Sur le plan génétique, les chimpanzés sont peut-être le plus proche parent de l'humanité, mais il serait difficile de le savoir en regardant leur visage. Côte à côte, les chimpanzés ont des sourcils plus proéminents, des oreilles plus grandes, un nez plus trapu et beaucoup plus de poils que la plupart des humains. Des chercheurs de l’Université de Stanford croient maintenant comprendre pourquoi les gens sont si différents de nos cousins du chimpanzé.
Contenu connexe
- Qu'est-ce que cela signifie vraiment d'être un chimpanzé à 99%?
Les scientifiques savent depuis longtemps que les chimpanzés sont étroitement liés aux humains et un récent séquençage génétique a révélé que les humains partagent 99% de leur ADN avec les chimpanzés. Mais lorsqu'il s'agit de développer des caractéristiques faciales, la différence réside dans la manière dont cet ADN similaire à 99% est régulé et exprimé.
«Si nous voulons comprendre ce qui différencie les visages des humains et des chimpanzés, nous devons nous tourner vers la source - vers les types de cellules responsables de ces décisions de structuration précoces», a déclaré l’auteur de l’étude Sara Prescott dans un communiqué. "Si nous devions regarder plus tard dans le développement ou dans les tissus adultes, nous verrions des différences entre les espèces, mais elles ne nous diraient pas grand-chose sur la manière dont ces différences ont été créées pendant l'embryogenèse."
Pour déterminer exactement où les chimpanzés et les visages humains commencent à différer, l'équipe de Prescott a comparé des segments d'ADN qui déterminent comment des gènes spécifiques sont exprimés dans des «cellules de la crête neurale», un type de cellule qui se développe finalement en os, en cartilage et en tissu facial. Prescott observa quelles régions génétiques étaient activées au fur et à mesure de la croissance de ses échantillons de cellules de la crête neurale, déterminant finalement qu'il existait environ 1 000 groupes de gènes qui se déclenchaient de différentes manières lors du développement des traits du visage chez les chimpanzés et les humains. Les chercheurs ont également découvert que les chimpanzés exprimaient beaucoup plus fortement que deux gènes connus pour affecter la longueur et la forme du nez ainsi que la couleur de la peau.
"Il devient évident que ces voies cellulaires peuvent être utilisées de nombreuses manières pour affecter la forme du visage", a déclaré Joanna Wysocka, la principale auteure de l'étude, dans un communiqué.
Le visage n'est pas le seul endroit qui montre à quel point les singes et les humains partagent un ancêtre commun: les scientifiques se tournent également vers les épaules pour trouver des indices sur la raison pour laquelle les humains et les chimpanzés ont la même apparence. Selon de nouvelles études sur les os de l'épaule d' australopithèque, les humains ont en réalité plus d'épaules «primitives» que les chimpanzés ou les gorilles, écrit Rachel Feltman pour le Washington Post . Dans ce cas, «primitif» signifie que les épaules de l'homme ont plus en commun avec celles du singe - le dernier ancêtre commun que nous avons partagé avec nos cousins singes.
"Ces changements au niveau de l'épaule, probablement dus initialement à l'utilisation d'outils bien intégrés dans l'évolution humaine, ont également fait de nous de grands lanceurs", a déclaré le biologiste de l'évolution Neil T. Roach et l'un des auteurs de l'étude dans un communiqué. "Notre capacité de lancer unique a probablement aidé nos ancêtres à chasser et à se protéger, faisant de notre espèce le prédateur le plus dominant de la planète."
Bien que les scientifiques recherchent encore quelque signe de cet ancêtre commun, ils peuvent encore trouver des indices sur la façon dont les singes et les humains se divisent en fouillant dans leurs gènes.
