Un samedi matin de septembre dernier, la Storer House de Fort Wright, dans le Kentucky, a été bouclée avec du ruban jaune. Des dizaines de bénévoles - des étudiants en bottes de travail, des aînés aux cheveux blancs recouverts de crème solaire, des parents et des enfants - étaient à genoux pour aider à fouiller le chantier à la recherche d'indices. La maison en briques, construite dans les années 1940 par un homme du nom de Sheldon Storer, est située sur une colline au-dessus de la rivière Ohio, à trois kilomètres au sud de Cincinnati. Juste à côté se trouve une église presbytérienne, dont le chapiteau se lisait comme suit: "Moïse était aussi un cas de corbeille." Le quartier verdoyant de banlieue semble tout à fait ordinaire, mais sous une pelouse bien nette se cache la preuve d'un paradoxe historique saisissant: à cet endroit, en septembre 1862, rien ne s'est passé.
Selon James Ramage, professeur d'histoire à la Northern Kentucky University (NKU), ce non-événement particulier a aidé la république à remporter la guerre civile. "L'armée confédérée a envahi le Kentucky dans l'espoir d'attaquer Cincinnati", a-t-il déclaré. "Mais quand ils ont découvert les défenses de l'Union dans ces collines, ils sont partis dans la nuit."
Ramage, un érudit de la guerre de Sécession qui a beaucoup étudié la défense de Cincinnati, est chargé de documenter la restauration de Battery Hooper, que la recherche historique et la télédétection ont situé sous la cour du Storer House. Redan de six pieds de hauteur, ou terrassement en forme de U flanqué de tranchées pour fusils, Battery Hooper faisait partie d'un arc de défense défensif protégeant le flanc sud de la ville, sur la rive sud du Kentucky, de la rivière Ohio. À l’approche des Rebels, ces positions étaient occupées par quelque 22 000 soldats de l’Union renforcés par 50 000 «chasseurs d’écureuil», des garçons de ferme réputés pour leur réputation.
Après la guerre, le site serait quasiment oublié. Lors de la construction de la maison en 1941, de la terre a été apportée pour niveler la cour, enterrant ainsi tout vestige de Battery Hooper. Sa récupération a commencé avec le projet de fouilles de l'été dernier, financé par une subvention de la Fondation Scripps Howard, de NKU et de la ville de Fort Wright. Le site sera éventuellement restauré dans son aspect d'origine. En juin, un musée consacré à la défense de Cincinnati a ouvert ses portes dans la Storer House, que la veuve de Storer, Fern, a fait don à NKU en 2001. La fouille est supervisée par l'archéologue Jeannine Kreinbrink. "Il y a quelques années, dit-elle, il restait encore 10 ou 11 [batteries]. Il ne reste plus que 6 piles. Le reste a été détruit par les développeurs et les bulldozers."
En septembre 2004, les élèves de Kreinbrink ont creusé 15 fosses peu profondes où la télédétection avait révélé des concentrations de débris métalliques et de ce qui ressemblait à des pierres de fondation. Le week-end suivant, les responsables de NKU et de Fort Wright ont invité des volontaires à travailler dans les fosses. Leurs trouvailles incluent du verre, des clous, des fragments de pipes à tabac, un bouton avec un aigle dessus et un morceau de plomb. "J'ai abandonné l'or et l'argent", a lancé David Tillis, président de la Société d'archéologie de la vallée centrale de l'Ohio. Tillis, coiffée d'un chapeau de brousse kaki, était en train de tamiser un seau de terre à travers un écran grillagé. "Si nous pouvons conserver la batterie, ou ce qu'il en reste, nous pourrons ajouter quelques phrases à l'histoire de la guerre civile à Cincinnati", a-t-il déclaré.
Avec une population de plus de 161 000 habitants, Cincinnati, en 1862, s'appelait la reine des villes de l'ouest. Rempli de chemins de fer, de bateaux à vapeur et d'abattoirs, il était également connu sous le nom de "Porkopolis", en l'honneur de son produit principal. Si la ville tombait, les envahisseurs seraient en mesure de refuser des approvisionnements vitaux à l'Union, de sécuriser un important hub de transport et l'armée confédérée du général Kirby Smith du Kentucky serait prête à avancer sur les villes industrielles du Nord. "À l'époque, Cincinnati était l'une des cinq ou six plus grandes villes des États-Unis", a déclaré Kreinbrink. "Celui qui contrôlait Cincinnati contrôlait la vallée de l'Ohio jusqu'à Pittsburgh."
Le général d'Union Lew Wallace, chargé de défendre la ville, dirigea la construction des défenses au sommet de la colline. L’homme d’affaires William Hooper (qui a donné son nom à la batterie) a financé une grande partie du projet, tandis que d’autres ont apporté leur contribution. "Les épiciers ont apporté des produits en conserve et des fruits frais", a déclaré Ramage. «Des femmes préparaient des repas et travaillaient comme infirmières. La Brigade noire de Cincinnati a participé à la construction des batteries. Elles ont construit une ligne de défense temporaire de 12 km en six jours. Les gens ont commencé à demander à Wallace: Et si l'armée confédérée ne venait pas? A quoi il répondit: 'Ils auront mieux décidé à cause de tout ce tapage.' "
L'armée du général Smith avait franchi la frontière du Tennessee dans le Kentucky en août 1862 et s'était frayé un chemin vers le nord. En septembre de la même année, Smith envoya 8 000 vétérans endurcis sous le commandement du général Henry Heth pour une marche sur Cincinnati. Le 10 septembre, ils ont attaqué les défenses du fort Mitchel, à seulement quelques kilomètres de Hooper. Lors de la rencontre qui a suivi, 4 soldats de l'Union ont été tués, 2 rebelles ont été blessés et 16 ont été capturés. Faisant face à un nombre supérieur et à des positions fortifiées, Heth décida que les sommets des collines étaient trop forts et se retira la nuit suivante. Le bacon de Porkopolis était sauvé.
Cent quarante-deux ans plus tard, les volontaires se sont de nouveau inquiétés pour Battery Hooper. "Nous espérons trouver quelque chose", a déclaré le quartier de Geniene à Villa Hills, à proximité. Elle et son mari, Jack, sont venus pour l'amour de leur fils Ian, un archéologue en herbe. "L'archéologie est l'un de ses rêves", a-t-elle ajouté. En ce moment, Ian jeta sa truelle. "C'est ennuyeux", a-t-il déclaré.
Baird Ullrey, étudiant en archéologie à la NKU, découvrit une plaque chauffante en fonte rouillée. Ullrey - barbu, costaud, portant un tatouage de l'infanterie aéroportée sur son biceps - a délicatement raclé le sol pour le débarrasser de sa découverte. Après une demi-heure, il avait exposé un bord. Une petite foule rassemblée pour regarder. "Nous sommes peut-être en train de regarder une fosse à déchets", a murmuré Bob Clements, un imprimeur d'Edgewood, dans le Kentucky. Inspiré par l'épée d'un ancêtre, Clements a toujours été un féru de guerre civile et fait partie d'un groupe régional de reconstituteurs. Avec ses lunettes et vêtu de l'uniforme de caporal de la 18e Indiana Light Artillery, il erra parmi les diggers, passant autour des balles de plomb de sa collection et expliquant les détails de la vie dans les camps militaires des années 1860. "Il n'y a pas eu de ramassage des ordures durant la guerre de sécession", a-t-il déclaré. "Si quelque chose s'est cassé, vous l'avez simplement jeté, et il est resté à l'endroit où vous l'avez jeté."
Bien que les volontaires aient finalement trouvé plus de 1 400 artefacts de différentes époques, le plus important était probablement un mur de fondation en calcaire et un anneau circulaire adjacent de briques découvertes au milieu de la pelouse. "Nous avons trouvé la base de la poudrière", a déclaré Kreinbrink, "et le rond est définitivement un puits sec."
Les pierres bien conçues distinguent Hooper de la plupart des autres batteries en bois et en terre. "Compte tenu de sa construction robuste et de son emplacement sur une colline bien en vue avec une vue imprenable sur les autres positions, nous pensons maintenant que Battery Hooper était un centre de communication", a déclaré Kreinbrink. "Et cela en fait une découverte importante."
Pour les volontaires d'aujourd'hui, l'importance de cette colline de banlieue réside plus particulièrement dans le fait que les défenses ont été construites par des citoyens ordinaires pour protéger leur ville en cas de crise. "C'est un exemple de sécurité intérieure, de défense de votre communauté contre le terrorisme", a déclaré l'administrateur de la ville de Fort Wright, Larry Klein. "Ils n'y ont peut-être pas pensé dans ces termes il y a 150 ans, mais c'est vraiment la même chose."
