Ces dernières années, les conservateurs et les conservateurs se sont tournés vers les outils numériques pour conserver les anciens textes et manuscrits. Ces techniques présentent de nombreux avantages: non seulement elles peuvent être stockées et nettoyées même si les originaux sont trop délicats, mais la numérisation de vieux livres peut permettre à plus de personnes de les lire que si elles n'existaient que sous forme d'objets physiques. Cependant, pour restaurer ces livres, il faut beaucoup plus que simplement numériser les pages dans un ordinateur.
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Conserver des livres est un art autant qu’un métier spécialisé. Les chercheurs étudient comment créer eux-mêmes des livres afin de comprendre comment les manuscrits et les documents anciens ont été assemblés, ainsi que le matériel utilisé à l'origine pour les fabriquer. Pendant ce temps, les techniques de reliure ont évolué au cours des siècles, avec des époques et des régions différentes, qui utilisaient différents styles pour garder leurs livres intacts, rapporte Larry Humes pour le Sarasota Herald-Tribune .
«De la même manière, vous ne pouvez pas restaurer un livre du XVIe comme un livre du XXe siècle», explique la conservatrice Sonja Jordan-Mowery à Humes. «Ils n'ont pas été fabriqués de la même manière. Non seulement ce ne sont pas les mêmes matériaux, mais les techniques utilisées ne sont pas les mêmes. Un restaurateur dûment formé ne saura pas seulement le faire, mais il saura ce qui est historiquement favorable au matériau. ”
Être sensible aux matériaux et techniques utilisés pour fabriquer un livre ancien peut révéler toutes sortes d'informations sur les documents qu'il contient. Mais comme pour tout autre travail de réparation, il y a aussi de mauvaises restaurations. Les pires peuvent détruire des artefacts inestimables, tandis que certains masquent simplement des informations précieuses en raison de leur imprudence ou de leur manque d'adresse, comme l'écrit le conservateur Flavio Marzo pour le blog Collection Care de la British Library.
Dans un cas récent, Marzo a reçu un manuscrit de la collection de la bibliothèque britannique à Delhi, à numériser dans le cadre d'un projet de numérisation. Cependant, une précédente tentative de restauration avait endommagé la reliure de manière à rendre impossible la lecture ou l'analyse du texte. Lorsque Marzo a défait la couture pour réparer le livre, il a découvert une série d'annotations cachées à l'intérieur des bords des pages, ainsi qu'un mystérieux jeu de griffonnages à l'intérieur de la couverture du manuscrit. Quand lui et ses collègues les ont décodés, ils ont découvert que les gribouillis auparavant cachés étaient un puzzle codé qui se traduisait par «Je te vois mais tu ne peux pas me voir».
Comme Marzo écrit, les experts en conservation travaillent pour que l'intégrité des documents reste intacte, tout en veillant à préserver de tels détails, ces "caractéristiques physiques uniques et précieuses liées à l'histoire et à l'utilisation d'un document".
Une inscription cachée dans la couverture d'un manuscrit du XVIIIe siècle a été découverte lors d'un récent projet de restauration. (Bibliothèque numérique du Qatar / British Library)
