Au tournant du siècle, le son retentissant de la guitare en acier hawaïenne a séduit les américains fascinés par les îles tropicales nouvellement annexées par les États-Unis. Les guitaristes en acier hawaïens ont commencé à visiter les États-Unis et la guitare ukelele et acier a été présentée au public à expositions, la musique de guitare en acier hawaïen est devenue extrêmement populaire. En 1916, aux États-Unis, les disques comportant un instrument indigène hawaïen à 78 tours se vendaient mieux que tous les autres genres de musique.
Pour l'historien de la musique et conservateur John Troutman du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, la guitare en acier, un instrument inventé par un adolescent hawaïen nommé Joseph Kekuku, ne se distingue pas seulement par sa popularité, mais par la manière dont elle a influencé divers genres de musique américaine. la musique. Après avoir inventé la guitare d'acier hawaïenne dans son dortoir de lycée, Kekuku est devenu un soliste de guitare en tournée mondiale. L'instrument est joué sur les genoux et le guitariste pince les cordes au lieu de les gratter tout en passant une barre d'acier sur le cou.
«Son ingéniosité a abouti à une transformation sonore totale de la musique qui allait devenir connue sous le nom de country, de blues et de rock'n'roll, ainsi que d'autres genres», déclare Troutman.
Avant que sa sonorité douce et délicate ne devienne inséparable de la musique du sud des États-Unis, la guitare steel captivait les auditeurs d'Hawaii, qui vivaient l'un des chapitres les plus tumultueux de l'histoire de ces îles.
Le royaume hawaïen est entré en contact avec des Occidentaux au 18ème siècle lorsque l'explorateur britannique James Cook a navigué pour la première fois. L’arrivée de Cook a marqué le début de l’intérêt nord-américain et européen pour les îles hawaïennes en tant qu’escale idéale pour les navires naviguant entre les États-Unis et l’Asie, dans le centre du Pacifique. Dans les décennies qui ont suivi, Hawai'i serait radicalement transformée par la colonisation, les missionnaires et le commerce mondial.
En 1889, quelques années avant l'annexion de Hawai'i par les États-Unis, Kekuku était un lycéen qui grandissait à Lāʻie, sur l'île d'Oahu. Selon Troutman, la ville de Lāʻie est devenue le domicile d’une communauté mormone qui fuyait la persécution sur le continent américain.
«Joseph Kekuku est issu d'une communauté d'hawaiiens indigènes qui vivaient parmi les missionnaires mormons», dit Troutman, décrivant Lāʻie comme une ville avec une tradition musicale hawaïenne durable. «Les mormons ont cherché refuge à Hawaii et l’une des choses qu’ils ont apprises est que s’ils ne tentaient pas d’annuler ou de supprimer les traditions du peuple qu’ils tentaient de prosélytiser et de convertir au mormonisme, ils obtiendraient un plus grand succès. . "
Lorsque les parents de Kekuku, qui étaient de fervents mormons, s'installèrent en Utah pendant quelques années, le jeune musicien resta sur place et s'inscrivit à la Kamehameha School for Boys.
«Il a joué de la musique pendant toute sa vie (y compris certaines des chansons hawaïennes modernes les plus populaires de leur époque dans les années 1880 et au début des années 1890», a déclaré Troutman. "Et alors que Joseph était étudiant, il commence à développer une nouvelle technique pour jouer de la guitare."
Cette technique se prêterait à la guitare en acier qui présente divers mythes sur la création, mais qui impliquent tous un jeune Kekuku et un coup de génie. Selon l'un des mythes les plus populaires sur l'origine, Kekuku aurait pris une pointe de chemin de fer alors qu'il marchait le long d'une voie ferrée et le mit dans sa poche. Lorsqu'il est retourné à son dortoir plus tard dans la journée et qu'il jouait de la guitare, il a eu un moment d'inspiration: Kekuku a sorti la cravate de chemin de fer en acier, l'a parcourue le long des cordes de la guitare et a remarqué le son unique que l'acier produisait.
Alors que les détails exacts du processus d'invention de Kekuku sont perdus dans l'histoire, le produit final qu'il a créé ne l'est pas. En tant qu'étudiant, Kekuku a modifié une guitare pour élever les cordes plus haut du manche et a créé un cylindre en métal lisse pour la parcourir pendant qu'il jouait.
Troutman, qui a écrit un livre intitulé Kika Kila: Comment la guitare hawaïenne a changé le son de la musique moderne, affirme que, bien que les gens gèrent des objets sur des instruments à cordes dans le monde entier depuis des siècles, Kekuku a créé une technologie musicale raffinée, reproductible et popularisée. .
«Ce n'est pas simplement faire courir un objet de haut en bas d'une chaîne», dit-il. «Il s’agit en fait de créer de la musique, de l’adapter à la lecture de la musique existante à l’époque et de lui permettre de jouer une musique jamais conçue auparavant.»
Après que les camarades de classe de Kekuku se soient familiarisés avec son nouveau style de jeu, des musiciens de partout à Honolulu ont adopté sa technique. La guitare, qui selon les spécialistes, aurait traversé les côtes hawaïennes via les Européens, s'était non seulement imposée sur les îles, mais avait été suffisamment modifiée pour devenir un instrument hawaïen autochtone - la guitare en acier.
Le 17 janvier 1893, l'un des événements les plus dramatiques de l'histoire hawaïenne a eu lieu: une milice composée principalement d'hommes américains a demandé à la reine Lili'uokalani de se retirer du rang de monarque. Cette éviction faisait suite à des décennies de colonisation des îles et d’efforts visant à concentrer davantage de richesses et de pouvoir entre les mains de riches hommes d’affaires américains.
«Le renversement de la reine est inattendu, horrible et traumatisant en 1893», dit Troutman. "Les Hawaiiens passent les prochaines années à élaborer des stratégies pour inverser les conditions et restaurer le royaume."
La guitare, qui selon les érudits, a d'abord fait son chemin sur les côtes de Hawaii via les Européens, a été modifiée suffisamment pour devenir un instrument hawaïen indigène - la guitare en acier. (Redpath Chautauqua Collection, bibliothèques de l’Université de l’Iowa) 
L'impact de la guitare en acier s'est étendu au-delà des côtes du Pacifique et de la côte ouest: des musiciens hawaïens ont attiré des foules lors de leurs déplacements à travers le pays, y compris dans le sud isolé. (Redpath Chautauqua Collection, bibliothèques de l’Université de l’Iowa) 
En 1904, Joseph Kekuku quitta les îles et parcourut la côte ouest américaine où il trouva un public réceptif. (Redpath Chautauqua Collection, bibliothèques de l’Université de l’Iowa) Mais les étrangers qui faisaient secrètement pression pour l’annexion de Hawaii ont fait des efforts pour empêcher que cela ne se produise. La puissance hawaïenne étant réduite au minimum, des éléments clés de la culture hawaïenne ont également été interdits - la langue hawaïenne, le surf, le hula -, tous avec plus ou moins de succès. Au milieu de la tourmente politique, de nombreux autochtones ont résisté aux changements en s’accrochant à leur culture. La reine Lili'uokalani elle-même était un compositeur prolifique de chansons hawaïennes, qui ont ensuite été interprétées pour un large public.
Lorsque Hawaii a connu un changement de régime au tournant du XXe siècle, les Hawaiiens autochtones ont commencé à fuir les îles. Un certain nombre de personnes de cette diaspora étaient des chanteurs, des danseurs et des musiciens.
"Ils savaient qu'en voyageant, ils pourraient continuer à exécuter leurs traditions qui étaient interdites dans les îles", dit Troutman, ajoutant que de nombreux Hawaïens craignaient leur sort sous un gouvernement américain. «Beaucoup d'entre eux avaient entendu des histoires sur les Amérindiens et sur la façon dont ils étaient incarcérés dans des réserves à l'époque. Et ils ont tout à fait compris le lien possible entre la façon dont ils seraient traités comme un peuple autochtone de la politique des États-Unis. »
En 1904, Kekuku quitte les îles et parcourt la côte ouest américaine où il trouve un public réceptif. Après s’être installé à Seattle, un journal l’a appelé «le plus grand soliste de guitare du monde».
Kekuku a non seulement joué dans des salles nationales (et plus tard dans le monde), mais a même offert des cours de guitare. Une pièce de théâtre à Hawaii appelée The Bird of Paradise a parcouru le pays pendant neuf ans. En 1915, l'Exposition universelle de San Francisco a ouvert ses portes, attirant 19 millions de personnes. Le populaire «Pavillon Hawai'i», où les visiteurs pouvaient entendre la guitare en acier, et où le gouvernement des îles pouvait attirer des touristes.
L'impact de la guitare en acier s'est étendu au-delà des côtes du Pacifique et de la côte ouest: des musiciens hawaïens ont attiré des foules au cours de leur voyage à travers le pays, y compris dans le sud séparé. Les Hawaiiens autochtones empêchés de séjourner dans des hôtels réservés aux Blancs ont été hébergés dans des pensions avec des artistes afro-américains, autochtones et immigrés, et c’est dans ces espaces que les traditions musicales hawaïennes se sont croisées.
«Après leurs performances, ils finiraient tous dans des pensions», dit Troutman. «Cela incluait les mariachis, les acrobates chinois et tous ces autres interprètes, traîner, jouer de la musique et passer de très bons moments ensemble. Ils étaient en train de tirer le meilleur parti de ces conditions et d'apprendre les uns des autres. "
Pour Troutman, les artistes hawaïens sont les héros méconnus de la musique du Sud, en particulier de la country et du blues, ce qui est une idée surprenante étant donné que l’influence hawaïenne est rarement citée dans l’histoire de la musique du Sud.
«J'ai grandi en Alabama et je pense que beaucoup de personnes qui pensent à la musique du Sud imaginent généralement un monde très noir et blanc. La musique country étant le genre de musique blanche hillbilly, et le blues étant la musique des Afro-américains du Mississippi, de l'Alabama et de la Louisiane », a-t-il déclaré. «Cela tient en grande partie au fait que l'industrie de la musique a elle-même commencé à catégoriser la musique selon des critères raciaux dans les années 1920.»
Les responsables de la musique vendaient de la musique country aux Blancs et qualifiaient le blues de «musique de course» afro-américaine. Les deux catégories s’inscrivaient parfaitement dans une société ségrégée.
Mais approfondissez votre recherche sur la musique de la région et les lignes ne sont pas aussi claires. Jimmie Rodgers, que le Panthéon de la musique country appelle «l'homme qui a tout créé», était connu pour son mélange d'influences musicales variées. Les érudits affirment que Rodgers a été exposé à des chansons de travail afro-américaines, à la musique américaine et au blues. Selon la musicologue Mary Davis, qui a édité un livre sur la vie de Jimmie Rodgers, le musicien country a joué avec plusieurs guitaristes steel hawaïens, dont un nommé Joseph Kaipo pour une chanson intitulée «Everybody Does it in Hawaii», mais leurs noms ne sont pas connus. mentionné dans les notes.
Troutman affirme que l’influence hawaïenne est également effacée de l’histoire du blues et cite à titre d’exemple la technique emblématique de la guitare à diapositives blues.
Parce que de nombreuses influences de blues remontent à l’Afrique de l’Ouest, on a longtemps pensé que la technique de la guitare à glissière avait évolué à partir de l’archet Diddley, un instrument à cordes d’origine ouest-africaine. Mais Troutman pense que la technique de la diapositive est venue des hawaïens, qu’il admet ne pas plaire à de nombreux érudits du blues.
Troutman soutient son cas en notant que le chanteur et guitariste de Delta Blues, Son House, souvent considéré comme le patriarche du style slide blues, cite l’influence hawaïenne dans une interview avec des chercheurs en musique dans les années 1960.
«Ils n'arrêtaient pas de lui demander, alors où était cette première guitare de diapositive que vous avez entendue? Et il a dit: "Oh, tu veux dire la façon de jouer hawaïenne?" Et puis il raconte l'histoire des gens qui ont commencé à lui démontrer le style de musique hawaïen. ”
Robert Johnson et Blind Lemon Jefferson étaient connus pour tenir la guitare à plat sur le genoux et le médiator, comme Joseph Kekuku et d’autres guitaristes d’acier d’origine hawaïenne.
Et au fur et à mesure que la guitare steel gagnait en popularité, elle rejoignit les artistes plus récents qui laisseront leur marque sur la musique du 20ème siècle grâce au Rock 'n' Roll.
Pour Troutman, retracer les origines de la guitare en acier hawaïenne donne non seulement un crédit à un groupe de musiciens qui sont négligés dans l’histoire de la musique américaine, mais expose également l’histoire musicale confuse et entrelacée du Sud américain.
«Lorsque vous commencez vraiment à vous plonger dans la musique qui se déroulait dans le Sud à la fin du 19e et au début du 20e siècle, vous entendez des influences qui se répandent partout», dit-il. "Et vous réalisez également qu'il y a des gens dans de nombreuses communautés différentes du Sud qui participent à cette musique."
