En 1992, des ouvriers du bâtiment étaient en train de creuser une autoroute à San Diego, en Californie, lorsqu'ils sont tombés sur un trésor d'ossements anciens. Parmi eux se trouvaient les restes de loups, de chameaux, de chevaux et de gophers, mais les plus intrigants étaient ceux appartenant à un mastodonte mâle adulte. Après des années d’essais, une équipe interdisciplinaire de chercheurs a annoncé cette semaine que ces os de mastodonte remontent à 130 000 ans.
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Les chercheurs ont ensuite formulé une affirmation encore plus frappante: ces os, disent-ils, portent également les marques de l'activité humaine.
Les découvertes de l'équipe, publiées aujourd'hui dans la revue Nature, pourraient bouleverser notre compréhension actuelle de l'arrivée des humains en Amérique du Nord - un point d'éclair parmi les archéologues. Des théories récentes soutiennent que les premiers migrants ont migré vers le continent il y a environ 15 000 ans sur une route côtière, comme l'écrit Jason Daley dans Smithsonian. En janvier, l'archéologue Jacques Cinq-Mars a récemment analysé les restes de chevaux trouvés dans les grottes de Bluefish. Il semblerait que des êtres humains aient peut-être vécu sur le continent il y a 24 000 ans.
La nouvelle étude suggère toutefois qu'un certain type d'espèce d'hominine - des premiers parents humains du genre Homo - endommage des os de mastodonte en Amérique du Nord environ 115 000 ans plus tôt que la date communément acceptée. C'est une date incroyablement tôt, et qui est susceptible de soulever des sourcils. Il n’existe aucune autre preuve archéologique attestant d’une présence humaine aussi précoce en Amérique du Nord.
«Je réalise que 130 000 ans est une date bien ancienne», a concédé Thomas Deméré, principal paléontologue du musée d'histoire naturelle de San Diego et l'un des auteurs de l'étude, lors d'une conférence de presse. «Bien sûr, des affirmations extraordinaires comme celle-ci exigent des preuves extraordinaires.» Deméré et ses co-auteurs pensent que leurs découvertes sur le site de Cerutti Mastodon - ainsi que le nom de la zone de fouille - fournissent des explications.
Le paléontologue Don Swanson du Muséum d'histoire naturelle de San Diego pointe du doigt un fragment de roche près d'un grand fragment horizontal de défense de mastodonte. (Musée d'histoire naturelle de San Diego) Les paléontologues travaillant sur le site ont découvert un assortiment de restes de mastodonte, comprenant deux défenses, trois molaires, 16 côtes et plus de 300 fragments d'os. Ces fragments portaient des marques d'impact suggérant qu'ils avaient été frappés avec un objet dur: certains des os brisés contenaient des fractures en spirale, indiquant qu'ils avaient été brisés alors qu'ils étaient encore «frais», écrivent les auteurs.
Au milieu des sables à grains fins du site, les chercheurs ont également découvert cinq grosses pierres. Selon l’étude, les pierres étaient utilisées comme des marteaux et des enclumes de fortune, ou «pavés». Elles présentaient des signes d’impact - des fragments retrouvés dans la région pourraient en fait être replacés dans les pavés - et deux groupes distincts d’os brisés entouraient la des pierres, suggérant que les os avaient été brisés à cet endroit.
"Ces modèles pris ensemble nous ont amenés à conclure que les humains transformaient des os de mastodonte à l'aide de marteaux et d'enclumes", a déclaré Deméré lors d'une conférence de presse. Trois de ses coauteurs se sont joints à lui: Steven Holen, codirecteur du Center for American Paléolithic Research; James Paces, chercheur en géologie à la United States Geological Survey; et Richard Fullagar, professeur d'archéologie à l'Université de Wollongong, en Australie.
Il n’existe aucune preuve de boucherie sur le site, de sorte que l’équipe soupçonne ses occupants de se casser les os pour fabriquer des outils et extraire la moelle.
Pour étayer leur théorie, les chercheurs ont analysé des ossements de mastodonte trouvés dans des sites nord-américains plus récents, datant de 14 000 à 33 000 ans. Ces os présentaient les mêmes schémas de fracture que ceux observés parmi les vestiges du Cerutti Mastodon. Les chercheurs ont également tenté de reproduire l'activité qui aurait pu se produire sur le site en frappant les os d'un éléphant récemment décédé, le plus proche parent vivant du mastodonte.
Leurs efforts "ont produit exactement les mêmes types de fractures que celles observées sur les os des membres du mastodonte Cerutti", a déclaré Holen.
«Nous pouvons éliminer tous les processus naturels qui brisent les os de cette manière», a ajouté Holen. "Ces os n'ont pas été brisés par les carnivores, ils ne l'ont pas été par d'autres animaux piétinant."
Schéma du squelette du mastodonte montrant quels os et dents de l'animal ont été trouvés sur le site. (Dan Fisher et Adam Rountrey, Université du Michigan) Alors que certains membres de l'équipe étaient en train de ravager les restes d'éléphants, des efforts étaient en cours pour dater les os du mastodonte de Cerutti.
Les tentatives de datation au radiocarbone se sont avérées infructueuses car les os ne contenaient pas une quantité suffisante de collagène carboné. Les chercheurs se sont donc tournés vers la datation uranium-thorium, une technique souvent utilisée pour vérifier les dates dérivées du radiocarbone. La datation uranium-thorium, qui peut être utilisée sur des sédiments, des os et des dents carbonatés, permet de dater des objets bien au-delà de 50 000 ans, limite supérieure de la datation au radiocarbone. En utilisant cette méthode, les scientifiques ont pu attribuer un âge approximatif de 130 000 ans aux os de Cerutti.
Bien que les auteurs de l'étude croient que leurs preuves sont irréprochables, d'autres experts n'en sont pas si sûrs. Briana Pobiner, paléoanthropologue du Programme des origines humaines de la Smithsonian Institution, affirme qu'il est «presque impossible» d'exclure la possibilité que les os aient été brisés par des processus naturels, tels que l'impaction des sédiments.
«J'aurais aimé voir des outils de pierre vraiment facilement identifiables», a-t-elle déclaré. «[Selon cette théorie, les premiers humains ont eu] briser des os ouverts avec des roches naturelles. Il est difficile de distinguer ces deux choses dans le livre d'archéologie: les roches naturelles qui ont été utilisées et les os qui ont été ouverts. "
Pourtant, Pobiner se dit enthousiasmée par les découvertes des chercheurs. «Ils ont des os de mammouth, des pierres, des motifs, des dommages et des traces d'usure sur les os et les pierres, qui semblent modifiés par l'homme», explique-t-elle. "Je pense que la combinaison de preuves est sur le point d'être convaincante."
Les auteurs de l’étude ont prévu que leurs conclusions susciteraient une certaine méfiance. "Je sais que les gens seront sceptiques à ce sujet, car c'est tellement surprenant", a déclaré Holen lors de la conférence de presse. «J'étais sceptique quand j'ai d'abord examiné le matériau moi-même. Mais c'est vraiment un site archéologique.
Les chercheurs ont également reconnu que pour l’instant, l’étude soulevait plus de questions que de réponses. Par exemple: Qui étaient les premiers humains décrits par l'étude et comment sont-ils arrivés en Amérique du Nord? «La réponse simple est que nous ne savons pas», a déclaré Fullagar.
Mais il a ensuite tenté quelques suppositions. Les occupants du site Cerutti Mastodon auraient pu être des Néandertaliens, leurs cousins Denisoven ou même des humains anatomiquement modernes. Ils pourraient avoir été une sorte de population hybride. «Selon de récentes études génétiques, plutôt que de s’occuper d’une seule espèce isolée d’hominidés migrateurs ou d’êtres humains, nous avons plutôt affaire à une métamorphose, une sorte de méta-population d’êtres humains», a noté Fullagar.
Ces humains, quels qu'ils soient, ont peut-être migré sur le pont terrestre de Béring ou ont longé la côte en direction de l'Amérique du Nord, ont déclaré des chercheurs. Des preuves suggèrent que les premiers humains dans d'autres parties du monde ont été capables de traverser des cours d'eau. Les archéologues ont trouvé des haches à main datant d'au moins 130 000 ans sur l'île de Crète, qui est entourée d'eau depuis environ cinq millions d'années, selon Heather Pringle de National Geographic.
À l'avenir, l'équipe prévoit de rechercher de nouveaux sites archéologiques et de jeter un nouveau regard sur les collections d'artefacts pouvant contenir des signes non détectés d'activité humaine. «Nous avons bien l'intention de poursuivre ce type de recherche, de rechercher des collections dans tout le sud de la Californie et de continuer à effectuer des recherches sur le terrain en recherchant plus de sites de cet âge», a déclaré Holen.
Si les humains parcouraient l'Amérique du Nord il y a 130 000 ans, leur nombre était probablement insuffisant. Cela signifie que les chances de trouver des restes humains sont minces - mais pas hors de question, dit Pobiner de Smithsonian. «Si les gens étaient en Amérique du Nord il y a 130 000 ans», a-t-elle déclaré. "Je ne vois pas pourquoi on ne les trouverait pas."
