Le motif entrecroisé, dessiné sur la pierre il y a 73 000 ans, n'était pas utilisé comme raccourci pour #artlovers, mais le design en forme de hashtag peut très bien avoir eu une intention symbolique. Le croquis dessiné par les premiers humains, découvert sur un site de fouilles archéologiques dans une grotte sud-africaine, a été dessiné avec un crayon de couleur ocre rouge. Il s'agit peut-être du tout premier dessin jamais découvert.
Christopher Henshilwood, de l’Université de Bergen, en Norvège, soupçonne le caractère significatif du motif hachuré, en particulier parce que des marques similaires sont apparues sur des artefacts de différentes époques et lieux de l’âge de la pierre. Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature, Henshilwood et ses collègues décrivent les caractéristiques uniques du nouvel artefact analysé. Le motif peut être similaire à d'autres marques anciennes, mais son créateur a utilisé une nouvelle technique de l'époque: le dessin en couleur.
«Ils ont pris un morceau d’ocre, l’ont enlevé pour l’affûter et l’ont utilisé comme crayon ou crayon de couleur sur une surface très lisse qui était auparavant une meule», explique Henshilwood. Les lignes du dessin se terminent abruptement sur les bords de la pierre sablée, suggérant que la pièce avait été retirée d'une meule plus grande et que le dessin d'origine était plus grand. Quelle est l'ampleur d'une question ouverte à laquelle on pourrait répondre si le reste de la meule se trouvait quelque part dans la région.
Les gravures antérieures dans la grotte de Blombos, où le dessin a été trouvé, portent le même motif hachuré. La plus ancienne de ces sculptures date de 100 000 ans, environ 30 000 ans avant le dessin à l’ocre rouge. Un motif similaire a également été retrouvé gravé dans des coquilles d'autruche à l'abri de Klipdrift, à 40 km de Blombos. De tels croisements réalisés par des humains anciens ont été découverts dans de multiples régions allant de l'Australie à la France, dit Henshilwood.
«Je pense que ce que cela signifie il y a 100 000 ans pourrait ne pas être la même chose que cela signifie il y a 70 000 ans. Pour une raison quelconque, je suis presque certain qu'ils ne l'ont pas fait de manière arbitraire. Les signes auraient signifié quelque chose pour les gens. "
Mais essayer de comprendre la signification des symboles anciens peut être un casse-tête impénétrable. "Là, je pense que nous sommes stupéfaits", dit Henshilwood.
Panorama à 360 degrés de l'intérieur de la grotte de Blombos. (Magnus Haaland) Néanmoins, près de trois décennies de fouilles dans la grotte de Blombos, située sur les côtes de l'océan Indien, à 185 milles à l'est de Cape Town, nous ont donné un aperçu de la vie des habitants de l'âge de pierre qui ont fabriqué ces symboles. Dix pieds de couches contiennent des artefacts, des cheminées et les restes de nombreux dîners antiques. "C'est presque comme une machine à remonter le temps", dit Henshilwood.
Les habitants de Blombos étaient des Homo sapiens qui ressemblaient beaucoup à nous. Ils vivaient par groupes de 20 à 30 personnes, se déplaçaient périodiquement dans la région et semblaient même avoir été en contact avec des habitants d'autres régions d'Afrique. Grâce à l'abondance de nourriture et de ressources, les habitants de Blombos semblent avoir eu un temps relativement facile pour gagner leur vie, ce qui aurait pu leur permettre de prendre du temps de loisir et de se lancer dans des activités créatives.
Par exemple, la grotte donnait auparavant une boîte à outils vieille de 100 000 ans qui était utilisée pour fabriquer de la peinture riche en ocre. Le kit comprend deux coquilles d'ormeau utilisées pour mélanger la poudre d'ocre, la graisse de phoque, le charbon de bois et d'autres liquides. Une coquille a même tenu un pinceau avec de la peinture encore visible sur la pointe après 100 000 ans.
"La préservation est comme si ils étaient là hier", dit Henshilwood. «Je ne sais pas ce qu'ils peignaient, s'ils se peignaient eux-mêmes ou les murs de la grotte ou quoi que ce soit d'autre. Nous n'avons aucune preuve de ce qu'ils peignaient, mais nous supposons qu'ils pourraient peindre.
En plus de la peinture et des gravures hachurées - que certains chercheurs considèrent comme étant plus décoratives que symboliques -, les habitants des cavernes ont également fabriqué une gamme fascinante de bijoux, créant plus de 100 perles recouvertes d'ocre, enfilées dans des motifs et des styles différents.
Rick Potts, directeur du programme des origines humaines du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian qui n'a pas participé à la nouvelle étude, note qu'un comportement similaire à celui de la fabrication d'outils démontre que nos ancêtres avaient les capacités cognitives et sociales d'imposer leur conception au roc et à d'autres matériaux.
«Je considère cela comme une nouvelle source de données merveilleuse en ce qui concerne l’application d’une couleur compatible avec les gravures connues plus tôt et même avec les étapes du processus de fabrication d’outils», déclare Potts. "Cela correspond à la possibilité de modifier un objet d'une manière qui a une valeur symbolique significative."
Cependant, s'il ne fait guère de doute que les habitants de la grotte dessinaient à l'ocre, on peut se demander si l'artefact est un «dessin» au sens artistique du terme.
"Ce qui me vient à l'esprit lorsque nous appelons cela un dessin, c'est" un dessin de quoi? "", Déclare Potts. «C'est une démonstration claire de la capacité à produire du graphisme. Mais nous pensons généralement que même l’art abstrait représente quelque chose du monde extérieur. Il est difficile de savoir quelle est la signification de cette conception pour l'individu qui l'a réalisée. ”
Intérieur de la grotte de Blombos. (Magnus Haaland) Potts suggère que la marque pourrait être une possession personnelle, par exemple, en étiquetant la meule comme la propriété d'un individu ou d'un groupe. «On lui a attribué un sens. C'est symbolique dans ce sens. Mais est-ce la preuve du genre de processus compliqués de dessin, disons, un animal sur un mur de grotte qui raconte une histoire? ”Demande-t-il. «Il a 30 000 ans de plus que les techniques exprimées à la grotte Chauvet et ailleurs, mais ce n'est pas nécessairement la même chose.»
Henshilwood convient que le hashtag préhistorique n'est pas un art figuratif comparable aux représentations ultérieures peintes sur les murs de la grotte. Au contraire, il voit les marques abstraites comme la preuve d'anciens humains partageant leurs émotions ou leurs pensées. Un tel dessin a probablement envoyé un message aux autres, dit-il, même si nous ne pouvons pas le déchiffrer aujourd'hui.
D'une certaine manière, cela peut être analogue à un caillou souvenir ramassé lors d'un voyage au bord de la mer. «Vous le regardez un an plus tard, et le caillou n'est pas un caillou, c'est un souvenir de Scarborough Beach», dit Henshilwood. «Pour vous, cela a une signification inhérente. Pour qui que ce soit, cela ne veut rien dire: c'est une pierre. C'est peut-être le même genre de chose. "
En fin de compte, peu importe que nous ne puissions pas interpréter les marquages exactement comme ils étaient destinés. Au lieu de cela, l'artefact est significatif simplement parce qu'il signifiait quelque chose - communauté, spiritualité, ne touchez pas à ma meule .
«Vous construisez un sens dans quelque chose et vous le partagez avec votre famille ou votre groupe, puis au fil du temps, le sens se perd», dit Henshilwood. "Je ne dis pas que c'est certainement la raison de ce dessin, mais je pense que c'est une possibilité intéressante."
