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Comment les civilisations autochtones ont innové pour conquérir le désert

Une des premières expositions que les enfants voient dans le nouveau centre d’activités du Musée national des Amérindiens à New York est une carte de la taille d’un mur des Amériques, semée de versions miniatures de produits initialement développés par les peuples autochtones. Un canot plane au-dessus des Grands Lacs, du maïs au-dessus de l'ouest du Mexique et un kayak au-dessus du nord du Canada. Et au-dessus de Panama se trouve une toute petite paire de toiles.

Les Amérindiens ont-ils porté les premières baskets du monde? Pas exactement. «Nous n'avons pas inventé Chuck Taylors», déclare Duane Blue Spruce, responsable de projet pour un musée. «Mais nous avons inventé les procédés chimiques» pour la fabrication du caoutchouc.

Plus de trois millénaires avant que Charles Goodyear obtienne un crédit pour avoir inventé la vulcanisation, les Olmèques fabriquaient du caoutchouc dans ce qui est maintenant le sud du Mexique, en 1600 av. caoutchouc: des élastiques robustes pour attacher les poignées aux outils, des semelles en caoutchouc durables pour leurs sandales et les balles en caoutchouc élancées qu’ils ont utilisées dans leur jeu de balle rituel, qui a été joué pendant des siècles devant les tribunaux à travers une large bande du Mexique et au-delà.

Les Espagnols arrivés dans les années 1500 s’émerveillent devant ce matériau étrange et décrivent la technologie utilisée pour le transformer: le latex tiré des hévéas locaux est combiné au jus de vigne de la gloire du matin jusqu’à coagulation en caoutchouc.

Le latex en lui-même n’était pas du tout caoutchouteux, explique Michael Tarkanian, maître de conférences en science des matériaux et en ingénierie au MIT, qui a effectué des recherches sur les technologies de pointe. En séchant, «cela ressemble plus à de la tire au début, puis à une fragilité en vieillissant». Il a donc fallu une invention scientifique de la part des Olmèques et de leurs successeurs pour transformer le latex en quelque chose de fort, de souple et utile, puis d'expérimenter ajustez la formule pour obtenir des résultats différents.

Les Maya et les Aztèques ont mis au point des formules distinctes pour produire différents types de caoutchouc, y compris pour les balles en caoutchouc gonflables utilisées dans un jeu de balle rituel joué pendant des siècles devant des tribunaux couvrant une grande partie du Mexique et au-delà. Les Maya et les Aztèques ont mis au point des formules distinctes pour produire différents types de caoutchouc, y compris pour les balles en caoutchouc gonflables utilisées dans un jeu de balle rituel joué pendant des siècles devant des tribunaux couvrant une grande partie du Mexique et au-delà. (Jason DeCrow / AP Images pour NMAI)

"Rien de tout cela n'était une erreur", dit Tarkanian. Au fil du temps, les peuples autochtones de la région ont également «développé la métallurgie et les alliages, le travail de la pierre, ainsi que l'astronomie et les mathématiques», a-t-il déclaré. "C'était une culture de développement scientifique."

Cependant, parmi les colons européens et leurs descendants, explique Kevin Gover, directeur du musée, "le grand récit américain était que les Amériques étaient un désert occupé par quelques chasseurs-cueilleurs" qui ne créaient rien qui méritait une attention sérieuse. En réalité, Gover a déclaré: «Les Amériques ont été construites sur des fondations de civilisations autochtones qui avaient déjà conquis le désert."

Une carte grandeur nature des Amériques est parsemée de produits miniatures mis au point par les peuples autochtones. Un canot plane au-dessus des Grands Lacs, du maïs au-dessus de l'ouest du Mexique et un kayak au-dessus du nord du Canada. Une carte grandeur nature des Amériques est parsemée de produits miniatures mis au point par les peuples autochtones. Un canot plane au-dessus des Grands Lacs, du maïs au-dessus de l'ouest du Mexique et un kayak au-dessus du nord du Canada. (Jason DeCrow / AP Images pour NMAI)

En ouvrant le nouvel espace appelé Centre d’activité ImagiNATIONS, M. Gover et ses collègues entendent enseigner à la nouvelle génération les faits concernant l’innovation autochtone. L’affichage en caoutchouc permet aux visiteurs de manipuler une balle en caoutchouc épaisse comme celle utilisée dans l’ancien jeu de société, dont une version, l’ ulama, est encore utilisée dans certaines communautés mexicaines. La section de mathématiques du centre présente le nombre zéro, un concept développé par les Mayas et seulement deux autres cultures dans le monde. Une section sur les ponts suspendus met en évidence les ponts en corde de gazon que l'Inka a construits dans les Andes, dont certains mesuraient 150 pieds de long, à une époque où le pont le plus long d'Espagne n'avait que 95 pieds. Ici, les enfants peuvent pratiquer la technique Inka pour tresser un câble solide à partir d'un matériau faible, en utilisant des sacs en plastique à la place des herbes de montagne.

Une autre section porte sur les réalisations des autochtones en matière de sélection végétale et indique combien de produits alimentaires d'importance mondiale - maïs, pommes de terre, manioc, tomates, chocolat - étaient cultivés à l'origine par des agriculteurs autochtones d'Amérique. À proximité, dans un jeu de simulation informatique appelé "Crop-étition Challenge", les joueurs tentent de survivre en plantant une combinaison nutritive de cultures pouvant contrer les menaces des parasites et du mauvais temps.

«Les Amériques ont été construites sur des fondations de civilisations autochtones qui avaient déjà conquis la nature sauvage», explique le directeur du musée, Kevin Gover, démontrant le fonctionnement d'un pont suspendu à corde. «Les Amériques ont été construites sur des fondations de civilisations autochtones qui avaient déjà conquis la nature sauvage», explique le directeur du musée, Kevin Gover, démontrant le fonctionnement d'un pont suspendu à corde. (Jason DeCrow / AP Images pour NMAI)

«Les gens sont sans cesse créatifs dans la résolution de problèmes», déclare Gover. "Les Amérindiens n'étaient pas différents ni moins habiles à résoudre les problèmes." Mais le déclin drastique de la population indigène après le contact avec l'Europe - certaines estimations suggèrent que 90% de la population sont morts - a eu de lourdes conséquences sur le corpus de connaissances autochtone. «Nous ne saurons jamais toutes les connaissances qui sont mortes avec eux», dit-il. "Nous n'aurons qu'une ombre de ce qu'ils savaient."

Parfois, cette connaissance émerge à des moments inattendus. Lorsque Tarkanian commença ses efforts pour recréer le vieux processus du caoutchouc autochtone avec du latex et des gloires du matin, il découvrit qu’aucun des observateurs espagnols n’avait écrit les formules en détail. «J'ai en quelque sorte reconstitué les recettes à partir de documents du XVIe siècle», dit-il. Il a voyagé pour ramasser des matériaux au Chiapas, une région du Mexique riche en arbres à caoutchouc et en vignes. Lorsque Tarkanian a décrit le processus autochtone à une famille qu'il a rencontrée dans une ferme, les adultes lui ont dit: «Oui, nous le faisions quand nous étions enfants pour faire des balles avec lesquelles jouer."

Les communautés arctiques, vivant dans des eaux glacées, ont construit des kayaks qui se redressaient en cas de chavirement. Les enfants s'entraînent à équilibrer leur vaisseau. (Jason DeCrow / AP Images pour NMAI) Des stratégies ont été conçues pour aider à mieux voir dans des environnements difficiles. Des lunettes de protection en os ou en bois à fente étroite améliorent la mise au point en bloquant l'excès de lumière de haut en bas. (Jason DeCrow / AP Images pour NMAI)

Cette image de l'innovation autochtone en tant qu'être vivant est un élément clé de la vision du musée pour le centre d'activités. «Nous voulons avant tout que les enfants s'amusent. Nous voulons qu'ils réfléchissent par eux-mêmes à la raison pour laquelle les choses fonctionnent de la même manière », déclare Gover.

«Et nous voulons qu’ils se rendent compte, dit-il, que les Indiens ne sont pas seulement des personnes qui étaient ici, ils ont fait des contributions durables et qu’ils sont toujours là.

Le centre d’activités ImagiNATIONS est ouvert tous les jours de 10 h à 16 h 30 au George Gustav Heye Center du Musée national des Indiens d’Amérique, au One Bowling Green de New York.

Comment les civilisations autochtones ont innové pour conquérir le désert