Il y a 200 000 ans, l' Homo sapiens avait émergé quelque part en Afrique. Il y a 14 000 ans, notre espèce s'était répandue sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Ce qui s’est passé entre les deux - le modèle d’où et le moment où les humains sont allés - est encore en cours d’élaboration. Pour reconstruire le peuplement du monde, les anthropologues s’appuient sur plusieurs types d’indices.
Fossiles: Le moyen le plus évident de suivre les mouvements de nos ancêtres est de rechercher leurs restes physiques. Les chercheurs tracent des itinéraires de voyage en cartographiant les fossiles humains les plus anciens. Les premiers os d' Homo sapiens en dehors de l'Afrique proviennent d'un site de grottes en Israël appelé Qafzeh. Ici, les squelettes des adultes et des enfants remontent à il y a 125 000 ans. Cette première incursion hors d'Afrique n'a pas duré longtemps. Les humains ont disparu des archives fossiles en dehors de l'Afrique pendant plusieurs dizaines de milliers d'années, peut-être à cause du climat devenu trop rigoureux. Les fossiles nous disent que les humains ont réussi un exode durable d'au moins 50 000 ans. Les fossiles humains découverts sur le site australien du lac Mungo, par exemple, ont été datés entre 46 000 et 50 000 ans (PDF).
Le problème des comptages sur les restes squelettiques pour cartographier les premières migrations est que le calendrier des voyages de nos ancêtres est aussi bon que les méthodes utilisées pour dater les fossiles. Parfois, les scientifiques trouvent des os dans des endroits difficiles à dater par des techniques géologiques. Et dans certaines régions, les fossiles ne sont pas sujets à la conservation, il existe donc probablement de grandes lacunes dans notre connaissance des chemins empruntés par les premiers hommes lors de leur propagation à travers le monde.
Artefacts: Les archéologues recherchent également les objets fabriqués et laissés par les gens. Par exemple, les découvertes d'outils de pierre suggèrent un autre itinéraire en dehors de l'Afrique. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les humains quittaient l'Afrique par la péninsule du Sinaï, mais au cours des dernières années, certains chercheurs ont privilégié une voie «méridionale»: quitter la Corne de l'Afrique, traverser la partie la plus étroite de la mer Rouge et pénétrer dans le sud de l'Arabie. L'année dernière, des archéologues ont rapporté avoir trouvé des outils de pierre à Oman datant d'environ 106 000 ans. A cette époque, la péninsule arabique était un lieu beaucoup plus hospitalier qu'aujourd'hui, abritant de nombreux lacs d'eau douce. Lorsque la région est devenue plus sèche, les gens ont peut-être migré vers l'est en Asie ou sont retournés en Afrique.
Bien sûr, lorsque les seuls restes sur un site archéologique sont des outils, il est difficile de dire avec certitude qui les a fabriqués. Les chercheurs travaillant à Oman ont constaté que les outils qu’ils ont trouvés en Arabie correspondent à la technologie des humains modernes trouvée en Afrique orientale il ya environ 128 000 ans. L'équipe a expliqué que les outilleurs de chaque côté de la mer Rouge appartenaient au même groupe culturel, et donc à la même espèce. Mais à mesure que les anthropologues découvrent d'autres espèces, comme le Hobbit ou les Denisovans, qui vivaient aux côtés de l'homme moderne en dehors de l'Afrique jusqu'à quelques dizaines de milliers d'années, il est de plus en plus difficile de dire que les outils en pierre indiquent à eux seuls la présence d' Homo sapiens .
ADN: les données génétiques peuvent aider à combler les lacunes de l'histoire de la migration humaine que les fossiles et les artefacts ne peuvent pas traiter. Les anthropologues recueillent des échantillons d'ADN de différents groupes ethniques du monde entier. Ensuite, ils comptent les différences génétiques causées par des mutations dans certaines sections du génome. Les groupes plus proches auront moins de différences génétiques, ce qui implique qu'ils se séparent plus récemment qu'ils ne le faisaient avec des groupes plus éloignés. Les scientifiques calculent quand autrefois, différents groupes divergeaient en additionnant toutes les différences génétiques entre deux groupes, puis en estimant la fréquence des mutations génétiques. Ces analyses donnent non seulement une idée du moment où différentes régions du monde ont été habitées, mais elles peuvent également révéler des schémas de mouvement plus complexes. Par exemple, des données génétiques suggèrent que l’Amérique du Nord a été colonisée par trois vagues distinctes de personnes quittant la Sibérie à travers le détroit de Béring.
Les données génétiques ne sont cependant pas infaillibles. Les temps de divergence estimés ne sont aussi précis que le taux de mutation estimé, ce que les scientifiques discutent encore. Au début des études sur l'ADN, les scientifiques utilisaient soit l'ADN mitochondrial, transmis uniquement par la mère, soit le chromosome Y, hérité uniquement de père en fils. Aucun de ces types d'ADN n'a présenté l'image complète de ce que les gens faisaient par le passé, l'ADN mitochondrial ne faisant que suivre les lignées maternelles, tandis que le chromosome Y ne suit que les lignées paternelles. Aujourd'hui, le séquençage du génome entier commence à permettre aux chercheurs de retracer des populations entières.
Langues: Les anthropologues utilisent les langues selon des méthodes analogues à celles de l’étude de l’ADN. ils recherchent des modèles de similitudes ou de différences dans les vocabulaires ou d'autres aspects du langage. Plus tôt cette année, les chercheurs ont comparé différentes langues de la famille indo-européenne afin de déterminer l’origine de ces langues. Après avoir évalué la relation entre les langues, les chercheurs ont examiné les plages géographiques où ces langues sont actuellement parlées. Ils ont conclu que la famille des langues indo-européennes avait son origine dans l'actuelle Turquie, puis s'était ensuite répandue à l'ouest jusqu'en Europe et à l'est en Asie du Sud, à mesure que les gens s'étaient installés dans ces régions. Mais de telles analyses linguistiques peuvent ne suivre que des modèles de migration relativement récents. Par exemple, H. Craig Melchert, linguiste à l'Université de Californie à Los Angeles, a déclaré à Science News que les langues indo-européennes ne remontent qu'à environ 7 000 ans.
