Les trois personnages assis regardent fixement vers l'extérieur, les jambes repliées et le torse enveloppé de simples robes à une épaule. Autrefois resplendissantes dans une peau dorée à la feuille, les statues se sont dégradées au fil des siècles. La couleur éclatante de leurs corps et de leurs vêtements a cédé la place à des noirs et des bruns terreux, le savoir-faire artisanal mis à nu au détriment de leur éclat. Les trois œuvres représentent le Bouddha, elles ont été sculptées il y a plus de 1 300 ans en Chine et présentent des couches de laque fabriquées à partir de la sève d'une seule espèce d'arbre. Ils sont les seuls bouddhas connus de leur époque à démontrer cette technique.
Ce fascinant trio de statues fait l’objet de l’exposition «Les secrets du bouddha laqué», qui a fait ses débuts à la galerie Sackler du Smithsonian le 9 décembre et qui restera visible jusqu’au 10 juin. Les trois bouddhas présentés dans les collections du Freer Gallery (ensemble, les galeries Freer et Sackler constituent les musées d'art asiatiques du Smithsonian), le Walters Art Museum (à Baltimore) et le Metropolitan Museum of Art (à New York), respectivement.
Le Bouddha Walters, le plus ancien des trois, date du crépuscule de la dynastie Sui - la fin du sixième siècle de notre ère. Les deux autres ont été créés à l'époque de la jeune dynastie Tang, au début du VIIe siècle. Un quatrième spécimen incomplet, une tête de Bodhisattva de la collection Sackler datant du huitième siècle, a également été étudié comme point de référence. Tous ces spécimens ont été réunis pour une analyse comparative et une exposition, grâce à la vision de la conservatrice de Freer | Sackler, Donna Strahan, qui avait déjà travaillé avec les Bouddhas Met et Walters.
Le Bouddha Walters (ci-dessus, détail) est la plus ancienne des trois statues, datant de la fin du sixième siècle. C'est un exemple de la technique du bois-noyau, dans laquelle des couches de pâte de laque ont été appliquées sur un moule en bois massif. (Musée d'art Walters, Baltimore, Maryland, 25.9) Strahan avait eu la chance de travailler en laboratoire sur ces deux sculptures avant de venir au Smithsonian, et une découverte préliminaire qu'elle avait faite demandait des recherches complémentaires. «J'avais découvert qu'il y avait cet os partiellement brûlé et broyé dans les deux bouddhas», dit-elle, mélangée à la laque pour lui donner plus de texture. «Quand j'ai mentionné que je pensais que cela valait la peine de regarder le Freer Buddha», a-t-elle déclaré, le directeur du Freer | Sackler Julian Raby a déclaré: «Cela ressemble à une exposition».
Afin de monter le spectacle, Strahan devait négocier le transfert des Bouddhas Met et Walters à Washington, DC; En raison d'une disposition de la charte constitutive de la galerie Freer, le Freer Buddha ne peut être déplacé de son domicile actuel. «Les bouddhas Met et Walters n'avaient jamais voyagé, dit-elle, et ils étaient dans leurs musées depuis près de cent ans», donc obtenir leur libération était une tâche délicate. "Mais comme je suis un restaurateur et que j'ai examiné ces œuvres et que je les connais très bien, je me suis senti assez confiant pour que nous puissions en prendre soin."
La sculpture Freer (détail) est l’un des plus anciens exemples connus de bouddha en laque à noyau creux, dans lequel l’argile était utilisée comme moule sous-jacent au lieu du bois. Elle a été retirée une fois l’œuvre achevée, laissant l’intérieur creux. (Achat — Dotation Charles Lang Freer, Galerie d'art Freer F1944.46) Une fois qu'un accord a été conclu et que les Bouddhas ont été rassemblés au Freer | Sackler, une analyse scientifique intensive a été entreprise. La première étape consistait à soumettre les spécimens à la radiographie, un moyen totalement non invasif de tirer des conclusions sur leur structure interne. Les radiographies révélèrent la présence de fil de fer dans les oreilles des bouddhas et d’évidements dans le dos de la tête qui auraient autrefois permis l’attachement d’un halo. Les rayons X ont également indiqué la concentration de phosphore et de calcium - la formation d’os - dans la pâte de laque en couches recouvrant les noyaux des sculptures. Tout comme les Bouddhas Met et Walters, le Freer Buddha incorporait des os d'animaux comme agent épaississant. L'intuition de Strahan était correcte.
Une analyse supplémentaire impliquait l'inspection au microscope d'échantillons minuscules prélevés dans chacun des trois Bouddhas. Les scientifiques ont découvert que le même type de tissu, le chanvre, était utilisé pour séparer les couches de laque dans les trois cas. Une technique de chromatographie en phase gazeuse de pointe mise au point par le Getty Conservation Institute a apporté un éclairage supplémentaire. «Cela nous a donné beaucoup plus d'informations», se souvient Strahan. «Il n'y avait pas que la résine pour laque qui était mélangée - il y avait aussi de l'huile et de la sciure de bois. Et nous avons effectivement trouvé du sang humain dans notre tête de Bodhisattva. "
Le Met Buddha (détail) est le mieux conservé des trois et constitue un autre exemple précoce de la technique à noyau creux. Sur son extérieur, des traces de feuilles d'or et de peinture verte et rouge autrefois éblouissante sont encore visibles. (Le Metropolitan Museum of Art, Fonds Rogers, 1919 (19.186)) La présence de sang dans le spécimen de Bodhisattva du VIIIe siècle, non détecté dans les trois plus anciens bouddhas plus complets, a suscité de nombreuses questions nouvelles pour l'équipe de recherche. «Nous enquêtons toujours», dit Strahan. «Nous allons essayer de comprendre: était-ce juste une couche? Était-ce juste dans une sculpture? Ou est-ce un ajout commun? "
Tout en reconnaissant que la fonction précise du sang - rituelle ou pratique - ainsi que sa source ne seront probablement jamais connues, Strahan est optimiste sur le fait que des recherches ultérieures pourraient lui donner, ainsi qu'à d'autres personnes sur le terrain, une meilleure idée de l'étendue de cette technique. était. Elle espère également que les évaluations en cours des protéines présentes dans les bouddhas Met et Walters pourraient encore apporter des informations supplémentaires sur l'os et son rôle.
La nouvelle exposition raconte l’histoire des recherches en cours sur la vie de ces bouddhas laqués. Les trois principaux spécimens, ainsi qu’un fac-similé imprimé en 3D de la tête de Bodhisattva, sont présentés à l'attention des clients. et comparer.
Ce qui excite le plus Strahan dans cette émission, c'est le potentiel d'engager les facettes scientifiques et artistiques du cerveau des téléspectateurs. «La science peut vraiment nous aider à en apprendre beaucoup plus sur les objets d'art», dit-elle. «J'espère qu'en examinant les matériaux plutôt que le style, nous pourrons intéresser les gens à la manière dont la science nous aide à comprendre l'art.»
«Les secrets du bouddha laque» est visible à la Sackler Gallery jusqu'au 10 juin 2018.
