Comment Witches 'Brews a contribué à la mise sur le marché de médicaments modernes

"Double, double, labeur et difficulté; La brûlure de feu et la bulle de chaudron. "

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Il n'y a pas plus d'image emblématique de la sorcellerie que celle évoquée par Shakespeare dans l'acte d'ouverture de Macbeth. Chaque Halloween, nous revisitons le trope fictif de sorcières qui remuent des chaudrons remplis d'ingrédients colorés: crapauds venimeux, langues d'animaux, orteils d'un homme mort. Alors que le barde exploitait une réelle peur de la sorcellerie et de l'occultisme dans la société élisabéthaine, il est peu probable que la plupart des personnes poursuivies en tant que sorcières à l'époque de Shakespeare et plus tôt au Moyen Âge préparaient des potions à des fins véritablement néfastes. Au lieu de cela, la plupart des potions contenaient probablement des substances intoxicantes ou des remèdes populaires.

L’exemple le plus frappant de l’influence de la sorcellerie sur la médecine vient des composés de plantes psychotropes associés à des «onguents volants», qui auraient été créés comme des aides magiques au plus fort de l’engouement européen pour la chasse aux sorcières dans les années 1500 et 1600. En 1545, le médecin espagnol Anres Laguna fournit un récit d'un de ces onguents trouvés à la résidence d'un couple âgé suspecté de sorcellerie:

«… Un pot à moitié rempli d'un certain onguent vert… avec lequel ils se sont oints… était composé d'herbes… qui sont la pruche, la morelle, la henbane et la mandragore.»

Certaines de ces plantes s'avèrent toxiques à fortes doses, mais certaines contiennent également un alcaloïde tropane appelé hyoscine. Les Amérindiens utilisaient une plante riche en hyoscine appelée thorn apple ( Datura stramonium ) comme anesthésique local, mais aussi lors de rituels religieux, car à des doses plus élevées, l'hyoscine peut provoquer un délire et des hallucinations. Dans l'Europe médiévale, l'association de la magie à la magie peut expliquer le lien entre sorcières et balais.

Soi-disant, les sorcières appliquaient le baume sur la peau, soit sous les bras, soit (pour les plus téméraires), sur les organes génitaux. L'absorption des produits chimiques par les canaux sudoripares évite les risques d'estomac et d'empoisonnement. Les hallucinations et le changement d'état mental induit par l'hyoscine ont peut-être donné l'illusion d'un vol aux sorcières médiévales. On ignore toutefois l'étendue de ces pommades volantes et certains doutent de la véracité de telles affirmations, les procureurs ayant pu forcer les aveux. Le récit d'un inquisiteur de 1324 concernant une sorcière présumée, Lady Alice Kyteler, donne une image intéressante de la pommade en action:

«En fouillant le placard de la femme, ils ont trouvé un tuyau d'ornement, avec lequel elle a graissé un bâton, sur lequel elle a marché et galopé à travers des épaisses et des minces."

Aujourd'hui, l'hyoscine, également appelée scopolamine aux États-Unis, est un traitement courant du mal des transports, car de faibles doses peuvent soulager les nausées et les crampes d'estomac.

Un manuscrit enluminé français des années 1400 décrit des sorcières en vol. (Martin le Franc / Le champion des Dames / Wikimedia Commons)

La pommade aux herbes henbane ( Hyoscyamus niger ), la morelle mortelle ( Atropa belladonna ) et la mandragore ( Mandragora officinarum ) contiennent également d’autres alcaloïdes de la tropane. De nuit, des chimistes du XIXe siècle ont isolé de l'atropine, un relaxant musculaire qui a ensuite été utilisé pour calmer les patients au cours de la chirurgie avant l'administration de l'anesthésie. L'atropine reste également l'antidote de choix pour l'intoxication par gaz neurotoxique. Les alcaloïdes du tropane ont continué à être utiles en tant que colonne vertébrale chimique dans la conception de médicaments du XXe siècle, produisant notamment le médicament antipsychotique halopéridol.

Les brassins d'autres sorcières étaient probablement destinés à soigner les maux dès le début. Beaucoup de femmes et d'hommes jugés comme sorciers en Europe à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance pratiquaient la profession de sage-femme ou la médecine. Les médecins étaient rares et, pour les membres des classes populaires d'Europe, les guérisseurs locaux étaient souvent la seule option. Lorsque la médecine a commencé à être réglementée vers 1200, les femmes se sont vu interdire toute formation en médecine dans les universités et celles qui continuaient en tant que médecins ou sages-femmes étaient parfois qualifiées de sorcières. Quelques-uns ont même été jugés pour pratique illégale de la médecine.

Bien que certaines des potions et des onguents destinés à guérir aient pu être assez inefficaces, il existe probablement quelques ingrédients qui tapissent l'armoire à pharmacie d'une sorcière sous une forme ou une autre. L'écorce de saule aurait été utilisée pour traiter l'inflammation, car nous savons maintenant qu'elle contient de la salicine, un composé qui a finalement donné naissance à l'acide salicylique, puis à l'aspirine. L'ail était utilisé pour traiter diverses maladies, allant des morsures de serpent aux ulcères. Aujourd'hui, certains composés de l'ail sont commercialisés comme inhibiteurs de la coagulation du sang.

Les plantes à digitale étaient également dans le mélange. L'herboriste du XVIIe siècle, Nicolas Culpepper, l'a recommandé pour l'épilepsie. Mais c'est un médecin écossais, William Withering, qui est à l'origine de l'utilisation des extraits de plantes pour des problèmes cardiaques. En 1775, un patient souffrant d '«hydropisie» - un terme pour un gonflement probablement causé par une maladie cardiaque - s'est rendu chez Withering à Birmingham. Comme aucun traitement ne semblait fonctionner, la patiente a demandé un deuxième avis à une femme tsigane locale. Elle a prescrit une potion contenant environ 20 ingrédients végétaux différents et il a été guéri.

Digitalis pupurea et d'autres espèces du même genre ont formé la base des médicaments modernes utilisés pour traiter les maladies cardiaques. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Joshua Arnott)

Soucieuse d'apprendre ses propriétés, Withering traqua la guérisseuse et découvrit que le principe actif de sa potion était la digitale pourpre ( Digitalis purpurea ) . Il a ensuite effectué une sorte d’essai clinique, testant différentes doses et formulations sur 163 patients. Withering a finalement déterminé que le séchage et le broyage des feuilles produisaient les meilleurs résultats à petites doses. Les plantes digitales nous ont donné les médicaments modernes contre l’insuffisance cardiaque, digoxine et digitoxine.

Beaucoup de remèdes traditionnels ont produit les médicaments de base d'aujourd'hui. La médecine traditionnelle chinoise a donné au monde de l'éphédrine pour l'asthme. Le peuple quechua du Pérou a donné à la médecine occidentale de la quinine pour le paludisme. Il n’est donc pas surprenant que les étranges brassages de soeurs étranges du Moyen Âge ne soient pas des hocus pocus totaux.