En 2015, le spectre de Zika se profilait dans le monde entier. Le virus est rapidement devenu connu pour avoir provoqué une vague de bébés nés de mères infectées avec une microcéphalie, une affection caractérisée par une malformation du cerveau. Maintenant, les scientifiques exploitent les mêmes propriétés qui rendent le virus si mortel chez les fœtus et les orientent vers un objectif positif: lutter contre le cancer du cerveau.
Le zika est une maladie transmise par les moustiques, principalement transmise par le moustique Aedes aegypti . Chez l'adulte, les symptômes sont généralement légers, mais pour le développement du fœtus, les conséquences peuvent être dévastatrices. Le virus est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique et semble s'attaquer préférentiellement aux cellules souches qui se développent pour devenir le cerveau d'un bébé en développement. Mais en détournant cette propriété meurtrière, les chercheurs utilisent Zika pour cibler les cellules cancéreuses du glioblastome, une forme agressive de cancer du cerveau que l'on trouve le plus souvent chez les adultes, rapporte Michelle Roberts pour BBC News.
Selon l'American Brain Tumor Association (association américaine des tumeurs cérébrales), plus de 12 000 personnes ont été diagnostiquées ou sont susceptibles d'être atteintes d'un glioblastome en 2017. Ces personnes rejoignent les rangs d'une longue liste de personnalités ayant reçu un diagnostic de cancer, notamment le Sens. John McCain et Ted Kennedy, le compositeur George Gershwin et la militante des droits de la mort Brittany Maynard. Les traitements sont rarement efficaces à long terme et la plupart des personnes atteintes du cancer décèdent en l'espace d'un an.
Mais les chercheurs ont estimé que la préférence de Zika pour ces "cellules précurseurs" pourrait être utilisée contre les cellules tumorales en croissance, explique Michael Diamond, chercheur en maladies infectieuses à la Washington University of St. Louis. Les cerveaux adultes ont généralement peu de telles cellules souches dans leur cerveau, mais les tumeurs sont formées par la prolifération excessive de cellules souches et de cellules précurseurs, écrit Nathaniel Scharping pour Discover.
Pour tester cette idée, Diamond et d'autres chercheurs ont infecté des tumeurs du glioblastome développées dans une boîte contenant le virus Zika afin de déterminer de quelle manière le virus affectait les cellules cancéreuses. Ils ont également donné des infections à virus Zika à des souris ayant reçu un glioblastome, rapporte Clare Wilson pour New Scientist .
Cellules souches de glioblastome avant (à gauche) et après (à droite) un traitement par le virus Zika (Zhe Zhu) Les résultats, publiés cette semaine dans le Journal of Experimental Medicine, étaient prometteurs. Tout comme il recherche les cellules précurseurs neurales chez les fœtus, le virus Zika a ciblé les cellules souches du glioblastome développé en boîtes de Petri, infectant et tuant les cellules tout en épargnant en grande partie les cellules non cancéreuses, rapporte Wilson. Et un nombre significatif de souris atteintes d'un cancer et infectées par une version de la maladie adaptée à la souris vivaient plus longtemps que les témoins.
Il reste encore beaucoup à faire pour confirmer les résultats. Etant donné qu'infecter intentionnellement des personnes avec le virus Zika est une méthode de traitement dangereuse, les chercheurs travaillent au développement d'une version plus faible du virus pour les tests du traitement du cancer chez l'homme, rapporte Roberts.
"Nous allons introduire de nouvelles mutations pour sensibiliser encore plus le virus à la réponse immunitaire innée et empêcher la propagation de l'infection", a déclaré Diamond dans un second communiqué. "Une fois que nous aurons ajouté quelques modifications supplémentaires, je pense qu'il sera impossible pour le virus de les vaincre et de provoquer des maladies."
Diamond espère commencer les essais humains de cette version dans environ 18 mois. Il envisage d'associer les traitements futurs aux méthodes de chimiothérapie existantes. Mais d'autres chercheurs ne prévoient pas d'attendre. Comme le rapporte Wilson, Harry Bulstrode, neuroscientifique à l'Université de Cambridge, envisage des essais utilisant le virus naturel Zika sur des humains atteints de glioblastome. En cas de succès, le traitement viral rejoindrait une longue histoire de traitement du cancer par des virus, tels que l’utilisation de l’herpès modifié pour lutter contre le mélanome.
