Ils viennent de tous les coins de la Terre en plein hiver comme des snowbirds confus, volant du nord à la Norvège au lieu du sud, cherchant le noir et le froid plutôt que le soleil et la chaleur. Et ils paient volontiers cher, allant de 125 $ pour les visites de base d'une nuit à 3 000 $ pour les forfaits de luxe, rien que pour observer les aurores boréales.
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«Cela fait toujours partie de ma liste de priorités», m'a dit un gestionnaire de fonds de couverture de Malaisie en janvier dernier, alors que nous affrontions des vents glaciaux et des températures sous zéro à l'extérieur de notre autocar. Elle était venue passer le week-end pour découvrir les aurores boréales. Bleary Eyes et privé de sommeil, j'avais voyagé presque aussi loin ce même jour d'une conférence scientifique longue d'une semaine aux États-Unis, mais je n'allais pas manquer l'un des spectacles les plus spectaculaires de la nature à cause d'un petit décalage horaire.
Nous étions à la recherche des aurores boréales toute la soirée à la sortie de Tromsø, la ville la plus au nord de la Norvège, conduisant sur des routes vides et enneigées et explorant le ciel à 200 milles au nord du cercle polaire arctique. Après plus d'une heure à admirer les sommets fantomatiques éclairés par la lune et les étoiles brillantes d'une vallée enneigée de l'île Kvaløya, nous nous sommes rendus en voiture sur sa côte glacée à l'approche de minuit. Une famille d'Espagnols à bord du bus a scandé avec enthousiasme « Vamos à ver aurora, vamos à ver aurora », mais pour notre guide, Ricardo Torres du Service des guides de l'Arctique, la pression pour obtenir des résultats était de plus en plus pressante. Nous savions que Torres ne pouvait pas contrôler la nature, mais la Dame verte serait-elle déçue?
Torres vérifiait constamment sur son smartphone les rapports sur le site Web et les mises à jour d'autres guides. Il savait que se trouver du mauvais côté d'une montagne ou dans une poche de nuages pourrait être un échec. Les 20 d'entre nous, originaires de huit pays différents, étaient encore optimistes, mais le temps s'épuisait. Les lumières atteignent généralement leur apogée aux alentours de minuit, et les visites commencent à Tromsø vers 12h30.
Garés le long d’une route côtière, nous sommes sortis du bus avec des parkas, des pantalons de ski et des chapeaux de laine, alignés le long d’une corniche rocheuse surplombant la mer. Les vagues à chapeaux blancs et les îles montagneuses étaient facilement visibles à la pleine lune, et une petite ville de l’autre côté du fjord ponctuait la rive sombre d’une ligne de feux orange. Après 40 minutes supplémentaires de doigts gelés et un sentiment croissant de défaite, Torres désigna soudainement vers le ciel un long et mince arc vert se formant au-dessus de l'océan.
Le chœur de Oohs et Aahs et des exclamations en plusieurs langues ont salué le spectacle. Alors que nous l'acclamions, Torres installa son trépied, prenant des portraits d'invités souriants sous le ciel nocturne. Les lumières se sont intensifiées pendant une demi-heure puis ont graduellement diminué. Wistful mais content, nous sommes montés dans le bus et sommes allés à la maison.
J'ai vu de plus grands écrans lors de voyages en Norvège, en Islande, au Groenland et au Canada, mais quelle que soit leur taille, les aurores boréales ne manquent jamais de vous faire frissonner. Au mieux, l’aurore boréale éblouit l’œil avec des rideaux chatoyants, des arcs et des anneaux de couleurs verte, rouge, violette, blanche et jaune, tombant des hauteurs célestes et dansant de manière chaotique mais gracieuse dans les cieux. Les fluctuations rapides peuvent remplir la moitié du ciel, créant un spectacle surnaturel. Cela peut paraître presque effrayant - silencieux mais explosif.
De retour au bureau du service de guides de l’Arctique à Tromsø à 1 h 30, Torres a déclaré: «Ce n’était pas mal vu. Je m'attendais à un peu de blanc, un peu de mouvement plus rapide. De ma propre expérience, nous recevons les plus gros tous les sept ou huit jours. »
Après avoir travaillé pour le Service de guides de l'Arctique pendant plus de deux ans, au cours de la période aurorale la plus active de la décennie, Torres a assisté à de nombreux spectacles de ciel spectaculaires. Sa société, l’un des plus grands exploitants d’aurores boréales de Tromsø, propose tout, des circuits en bus comme le nôtre aux excursions de luxe en voiture privée, accompagnés d’un guide expérimenté, d’un dîner aux fruits de mer et d’une bouteille de champagne. Alors que certains pays commercialisent les lumières avec des chambres d’hôtel au toit de verre ou des bars de glace en plein air, les habitants de Tromsø ont tendance à adopter le concept du safari.
«Nous ne voulons pas en faire une expérience Disneyland», explique Trond Øverås, directeur de Visit Tromsø, une société de marketing et de réservation en ligne centralisée pour les tour-opérateurs régionaux. «Nous voulons proposer une aventure, une chasse aux lumières, en emmenant nos invités dans la nature.»
À une latitude de 70 degrés nord, Tromsø se situe dans la zone douce des aurores, généralement plus visibles aux latitudes comprises entre 66 et 71 degrés. Les aurores boréales sont si courantes à Tromsø que les entreprises proposent des visites nocturnes du 15 septembre au 15 avril, date à laquelle la lumière du jour ferme enfin le spectacle. Bien que d'autres villes arctiques du monde proposent des excursions aux aurores boréales, rares sont celles qui associent Tromsø: accès facile, hivers relativement doux, fréquence des observations et vaste infrastructure touristique.
Ce n’était pas toujours le cas: l’hiver à Tromsø était autrefois une saison sombre et solitaire. Un groupe de touristes japonais occasionnel prendrait le vol depuis Oslo et resterait à l'hôtel Scandic, loin des lumières du centre-ville. Le personnel de l’hôtel a scrupuleusement observé le ciel et, au moindre soupçon de vert, a rempli le standard avec des appels de réveil. Les invités ont couru dehors avec enthousiasme et ont admiré le spectacle de lumière céleste, puis se sont dirigés vers leur lit, en particulier les jeunes mariés. Selon la tradition japonaise, concevoir un bébé sous les mystérieuses lumières scintillantes vertes et rouges de l’aurore boréale lui promet un avenir radieux.
«Cela a commencé avec les Japonais», dit Øverås, «et ensuite, vers 2005, nous cherchions un moyen de faire fondre la basse saison et de remplir les lits. Nous avons reçu ces demandes de personnes voulant voir des aurores boréales et nous ne comprenions pas pourquoi cela les attirait autant. Nous avons toujours eu le soleil de minuit en été et les aurores boréales en hiver. C'était juste une partie de notre vie quotidienne. "
Prenant l'allusion de l'augmentation du nombre d'enquêtes, les gourous du tourisme ont commencé à vendre des circuits pour voir les lumières des navires de croisière côtiers. Le tournant est survenu en 2008, lorsque la BBC a diffusé Joanna Lumley au pays des aurores boréales, un documentaire mettant en vedette l'une des actrices préférées de la Grande-Bretagne et poursuivant son rêve de voir les aurores. Des millions de personnes ont vu le voyage spécial, au cours duquel Lumley s’est rendu pour la première fois loin au nord du continent norvégien jusqu’à l’archipel de Svalbard, dans une tentative infructueuse de voir les lumières, mais a finalement rencontré un spectacle aérien spectaculaire. Des flots de touristes ont commencé à suivre sa piste. Dans un sondage mené en 2013 par Lonely Planet Traveler, qui demandait aux Britanniques de nommer leurs cinq premiers visages incontournables de leur vie, les aurores boréales en Norvège ont facilement pris la première place.
La région de Tromsø compte désormais 43 entreprises mettant en vedette les aurores boréales, proposant des excursions guidées à bord de navires, bus, motoneiges, traîneaux à chiens, skis et même de raquettes. En 2013, pour la première fois de l'histoire, les clients étrangers ont été plus nombreux que jamais à occuper des lits d'hôtel, soit trois fois plus qu'en 2005. En moins de dix ans, la haute saison est passée de la lumière du soleil en été à la noirceur de l'hiver.
Les représentations spectaculaires de la longue nuit polaire de Tromsø sont en réalité dues au soleil lui-même. Les aurores sont le résultat d'un tango cosmique entre la haute atmosphère du soleil et la nôtre. Alors que notre étoile projette des ondes de particules chargées dans l'espace, appelées vents solaires, le champ magnétique protecteur de la Terre dévie notre plasma d'électrons et de protons surchauffé de haute énergie sur notre côté nocturne. Comme une traction de tire cosmique, les vents étendent le champ magnétique derrière nous sur plusieurs millions de kilomètres. Toutes les quelques heures, les bandes magnétiques sont renvoyées vers la Terre, propulsant les particules de plasma le long des lignes de champ magnétique polaires. La magnétosphère oscillante bombarde les parties supérieures de notre atmosphère avec des particules chargées d’énergie, des atomes d’oxygène et d’azote ionisants et excitants. L'oxygène ionisé brille de vert en cas de bombardement à haute énergie et de rouge en basse énergie. L'azote brille d'un bleu violet et le mélange de gaz ionisés et excités crée un arc-en-ciel de couleurs.
Les mythes et les histoires sur les aurores persistent. Selon la mythologie nordique, les lumières sont liées à l'aube de la création, quand un mystérieux arc-en-ciel brûlant, Bifröst, a d'abord connecté le ciel et la terre comme un pont pour les dieux. Les Vikings les appelaient «lumières du sang», croyant être l'âme des guerriers, et certains Norvégiens disent toujours à leurs enfants de ne pas saluer ou de siffler à la lumière de peur que des malheurs ne leur arrivent.
Même les scientifiques ont tardé à comprendre les lumières. Le grand pionnier norvégien de la recherche aurorale, Kristian Birkeland, a démontré en 1906 comment les aurores boréales étaient liées à l'électromagnétisme. Utilisant une technologie à rayons X récemment développée, il a émerveillé une salle remplie d'étudiants et de professeurs d'Oslo lorsqu'il a dirigé un canon à électrons sur une sphère magnétique recouverte de platinocide phosphorescent de baryum et créé des anneaux lumineux autour des deux pôles. Au début, d'éminents physiciens ont ridiculisé l'affirmation de Birkeland selon laquelle les vents solaires se propageant dans l'espace provoquaient des aurores. Enfin, en 1967, un satellite américain a mesuré les perturbations électromagnétiques polaires au-delà de l'ionosphère, justifiant ainsi Birkeland une fois pour toutes. La note de 200 couronnes norvégiennes commémore maintenant Birkeland et son expérience.
Lors de ma dernière nuit à Tromsø, j'étais impatient de prendre une autre photo lors d'un très bon spectacle aérien. À court terme, j'ai pris un bus pour le téléphérique de Fjellheisen et pris le train pour monter au mont Floya qui surplombe la ville. Le téléphérique a parlé avec enthousiasme alors que nous glissions sur les pentes sombres en demandant à deux New-Yorkais et à nous de préparer nos appareils photo. J'étais optimiste, mais sceptique, persuadé que les lumières de la ville éclairciraient toute chance de voir les aurores.
En installant mon trépied sur une pente enneigée à une courte distance de la station de téléphérique, j'ai constaté à quel point j'avais tort. Malgré la lueur de milliers de réverbères loin en dessous, les lumières de la nature ont prévalu. De sinueuses bandes vertes planaient au-dessus de la ville, ondulant d’un ciel à l’autre, projetant des bandes verticales teintées de pourpre vers l’océan. C'était un étalage énorme, un cadeau d'adieu et, comme toujours, je me suis promis de revenir le plus tôt possible.
