Les gens visitent l’Équateur pour de nombreuses raisons. Certains viennent voir des oiseaux. Beaucoup viennent surfer. D'autres viennent escalader des montagnes. Quelques-uns veulent voir son paysage dynamique à vélo. Mais lorsque le prix de l'or a atteint 1 800 dollars l'once il y a plusieurs mois, les Texans Paul Salazar et Curt McGary ont cherché à faire fortune. J'ai rencontré le couple à Santiago de Mendez, une ville de la jungle en aval de Cuenca, dans un air aussi épais et boueux que j'ai toujours imaginé que l'Amazonie serait. Salazar, qui avait recherché l'or et d'autres métaux lourds en Alaska et en Arizona, avait une bonne idée du système de drainage local. Lui et McGary avaient étudié l'avenir, en utilisant les conseils d'un gourou de l'extraction d'or en ligne nommé Stan Grist, qui fournit des informations et une assistance à ceux qui cherchent à échapper à la folie des styles de vie plus courants et, espérons-le, à une fortune de heavy metal tirée de la terre. . Grist a informé Salazar par courrier électronique que les rivières de l'Équateur pourraient être, si ce n'est techniquement un filon-mère, un lieu riche et prometteur pour les prospecteurs à la recherche de l'or.
«J'ai vraiment une bonne impression de cet endroit», a déclaré Salazar à McGary alors que nous buvions tous du café dans un restaurant bon marché près de notre hôtel. McGary n'avait jamais réussi à obtenir de l'or auparavant, mais il avait espéré gagner de l'argent réel - et les perspectives étaient bonnes. Le matin précédent, les deux hommes avaient brièvement visité la rive du Rio Paute. Salazar ne ramassa qu'une boule de terre et s'en alla avec le plus gros flocon qu'il ait jamais vu, maintenant contenu dans une fiole. J'aurais photographié le trophée sauf qu'il était presque trop petit pour être vu.
J'ai rejoint les hommes pour leur deuxième jour sur la rivière. Nous avons hélé un taxi sur la place et Salazar et McGary, tenant une sortie imprimée de Google Maps, ont montré au chauffeur où ils souhaitaient aller. Ils ont souligné le confluent des rivières Negro et Paute, sans jamais mentionner qu'ils étaient après l'or. Le conducteur acquiesça en reconnaissance de l'emplacement et tourna le contact lorsque les Texans jetèrent leur équipement, y compris des seaux, des casseroles et un sas à l'arrière du pick-up.
Nous avons conduit plusieurs kilomètres au sud-est à travers de grands arbres de la jungle enveloppés de vignes et d'un feuillage épais. On dit qu’on peut marcher un kilomètre en Amazonie sans jamais voir deux fois la même espèce d’arbre. Je ne suis pas un botaniste et ils me ressemblaient tous: des beautés grandes et gracieuses avec des feuilles brillantes et des troncs à contreforts. «Je ne peux pas croire que nous sommes dans la forêt amazonienne», ai-je dit à voix haute. J'ai demandé au chauffeur en espagnol si des jaguars vivaient ici. "Oui, " dit-il. Et des pumas? “Oui.” Et des anacondas? "Oui."
C'était officiel: c'était la jungle.
Nous avons quitté brusquement les bois denses sur un pont qui traversait la rivière brune qui grondait 100 pieds plus bas. Les banques étaient raides et semées d'immenses rochers. Parmi ces roches, il y avait la terre qui pourrait porter une fortune.
«Personne n’était encore en quête d’or ici auparavant», a déclaré Salazar, l’enthousiasme se réchauffant dans sa voix alors que nous nous rapprochions de la rivière. "C'est un pays inexploré."
Notre chauffeur a donné un coup de pouce à un homme de la région qui sillonnait la route avec des seaux. "Mineros de oro", dit-il.
Curt McGary, à gauche, et Paul Salazar se tiennent sur un pont suspendu au-dessus du Rio Negro dans le bassin amazonien équatorien. Le long des berges de la rivière, de l'or se cache dans les sédiments et les Américains ont prévu de l'extraire. (Paul Salazar et Curt McGary) L'image scintillante de Salazar d'une rivière vierge d'or non touchée a soudainement pris une teinte moins brillante - bien que le fait que des habitants locaux aient recherché de l'or ici offrait sa propre promesse. Nous avons confirmé une prise en charge à 4 h 30 avec le chauffeur de taxi, qui nous a indiqué un sentier glissant dans la jungle, à un kilomètre de la rivière via une propriété d'agriculteur. «C'est un homme très gentil», nous a assuré le chauffeur. Nous avons traversé la forêt en passant devant des cacaoyers, des bananiers et enfin dans la ferme rustique, un complexe de cabanes délabrées. Quatre chiens émaciés et frénétiques hurlaient et couraient autour de nous alors que nous saluions nos salutations pendant cinq minutes. Personne ne répondit et nous avons finalement rassemblé notre courage pour traverser la résidence privée, passer devant un moulin à canne à sucre et suspendre des grappes de bananes vertes, puis avancer à travers les papayers et la canne à sucre, en direction de la rivière.
«Nous devrons lui payer une taxe sur l'or à notre retour», ai-je dit.
L'exploitation de l'or est un travail éreintant. Le panoramique est le moyen le plus facile, bien que le plus lent, de trouver de l’or, bien que rester assis sur un rocher au soleil pendant 30 minutes, tourbillonnant autour d’une soucoupe d’eau sale, est étonnamment laborieux. Au bout d'une heure, nous avions trouvé plusieurs flocons minuscules. Salazar les indiqua dans son plateau et, plus tard, dans le mien. L'or peut être identifié par la façon dont il se déplace dans l'eau tourbillonnante; tandis que d'autres matériaux se soulèvent et se déplacent facilement lorsque la casserole est secouée, des paillettes d'or - l'un des éléments les plus lourds - resteront en place. J'avais une paire de flocons isolés près du bord de ma casserole, mais j'avais du mal à séparer le limon de l'or. Pendant 20 minutes supplémentaires, j'ai travaillé à essayer d'isoler les taches. Ils étaient presque microscopiques, et je me suis demandé à la futilité apparente de ce travail.
J'ai dit à McGary: «J'ai entendu dire que les plus riches de la ruée vers l'or en Californie étaient ceux qui possédaient des dépanneurs près des camps. Vous devriez commencer une brasserie ici lorsque la ruée vers l'or commence.
Vers 14 heures, Salazar trouva six flocons dans sa poêle et, croyant avoir trouvé un morceau de sol riche, sortit les truelles, les seaux et le bac à sluice. McGary et lui dépliaient l’engin et le posaient dans les bas-fonds, où coulait juste assez de courant pour transporter le gravier et le limon qui y étaient acheminés au sommet. Un bac de vidange accomplit effectivement la même tâche qu'un panoramique, mais plus rapidement et avec moins d'effort. Il est difficile de creuser le sol entre les rochers. Les hommes se sont relayés sur le ventre, les bras au-dessous d'un pied, à l'aide d'une truelle pour évider les graviers malins qui n'ont peut-être pas vu la lumière du jour depuis des décennies. Pelle sur pelle, le matériau était passé dans une passoire, puis transporté dans des seaux jusqu'au bac à sas et ensuite, une poignée à la fois, dans une goulotte en métal de six pieds de long. Stan Grist avait informé les Texans que les alluvions de l’Équateur pouvaient contenir jusqu’à une demi-once d’or par mètre cube. Il semblait que cela prendrait toute la journée pour traiter autant de terre - mais Salazar a insisté sur le fait que des flux d'or productifs peuvent récompenser le mineur avec jusqu'à 50 $ par heure.
Curt McGary nourrit le sol dans la tête d'un sas, à travers lequel le courant de la rivière emportera des matériaux plus légers et laissera des flocons d'or derrière. (Paul Salazar et Curt McGary) "Mec, j'arrive pas à croire que nous sommes ici - dans la jungle!" Dit Salazar, la sueur sur son front alors qu'il se penchait sous le soleil tropical. «Ne vous méprenez pas. Je veux faire de l'argent. Juste une demi-once d'or et notre voyage est payé. Mais je suis vraiment là pour l'aventure. »
J'ai commencé à avoir mal au cœur en début d'après-midi - une maladie de l'estomac qui persisterait pendant les prochaines 48 heures - et je me suis couchée à l'ombre. "C'est parce que tu ne manges pas assez de viande", dit Salazar, ne plaisantant qu'à moitié. «Ça n'a rien à voir avec ça», murmurai-je. En fait, la veille, j'avais été invité dans une maison et nourri au cochon d'inde et au porc - le premier cochon que je mange sciemment depuis une décennie. J'ai mangé la viande pour être poli et je le payais peut-être maintenant.
McGary revint du bac à suture et prit une casserole pour travailler une petite cuillère de terre.
«Pas vraiment de l'argent rapide, n'est-ce pas?» Ai-je dit.
Il rigola et haussa les épaules. Salazar était maintenant sur la rive, alimentant à son tour la terre dans le sas, persuadé qu'il y avait de l'argent à extraire de cette terre. Son énergie et son enthousiasme étaient remarquables, compte tenu du travail pénible inhérent à l’extraction de l’or, des faibles chances de gagner de l’argent et, en plus, de l’air chaud et boueux.
À 4 heures, nous avons fait nos bagages et sommes remontés jusqu'à la route en attendant que notre pont soit suspendu. Les Texans ont eu mal au bout de six heures de travail. Je suis tombé malade. Le taxi est arrivé. En ville, je suis allé chercher des bananes et de l'eau pétillante au dépanneur du coin, et d'un seau d'eau, un seau d'eau m'a recouvert la tête et les épaules, suivi de rires. C’était le dernier jour du Carnaval, fête souvent associée à Rio de Janeiro et qui se manifeste en Équateur sous la forme de trois jours, principalement constitués de personnes assises sur le trottoir en sous-vêtements et s’arrosant mutuellement des tuyaux ou se trempant d’une autre manière.
Je suis rentré à l'hôtel, trempé de gouttes. J'ai découvert que McGary avait reçu un œuf cru dans le dos - une autre forme populaire de munitions du Carnaval - et venait de prendre sa deuxième douche de l'après-midi. Je me suis assis avec les hommes au restaurant de l'autre côté de la rue, où ils ont mangé du riz et de la viande frite à 2 $ - la spécialité culinaire de la région. Salazar avait une querelle amicale avec notre serveuse adolescente, qui lui avait promis de le frapper avec un œuf plus tard. "Tengo un huevo por usted!" Dit-elle avec un peu de sang-froid. Je trouvais drôle qu’elle ait utilisé la forme formelle et respectueuse de «vous» - confiant - en le menaçant de le frapper avec un œuf cru.
Salazar débordait toujours d'excitation.
«Trouver six flocons dans une casserole - c'est de la boue!», A-t-il déclaré. "J'ai un bon pressentiment à propos de cet endroit."
Je poursuivis le lendemain matin en disant au revoir aux Texans alors qu'ils assemblaient leur équipement d'extraction dans le hall. J'ai pédalé vers le nord à travers l'Amazone, en direction de Puyo pendant plusieurs jours, à partir de laquelle je monterais par le canyon de la rivière Pastaza jusqu'à la célèbre ville touristique de Baños. Cinq jours après mon départ, j'ai reçu un courrier électronique de Curt. "Je n'ai pas trouvé beaucoup d'or, mais nous pourrions probablement le faire avec les bonnes machines", a-t-il déclaré. McGary a déclaré qu'ils se dirigeaient maintenant vers la côte, où leurs femmes devaient les rencontrer pour se reposer et se détendre. Mais Salazar m'avait dit qu'il prévoyait de parcourir les plages avec un détecteur de métal, envisageant toujours l'or - même si les taches dans le sable étaient presque trop petites pour être vues.
Peux-tu le voir? Paul Salazar dessine une mèche d'or presque invisible dans une bouteille à presser. Rechercher de l'or est un travail lent et difficile, mais peut, par endroits, produire des fortunes. (Paul Salazar et Curt McGary)
