Le 22 mai 1869, à l'âge de 59 ans, la célèbre activiste et oratrice Ernestine Rose devint citoyenne américaine à part entière.
Sa décision de le faire, à un stade aussi tardif de sa vie, était paradoxal. Rose admirait les États-Unis depuis longtemps et s'employait avec ardeur à en faire un endroit meilleur chaque fois qu'ils manquaient à leurs promesses. Légalement, elle était citoyenne depuis les années 1840, date à laquelle son mari, l'orfèvre anglais William Rose, devint américain: dans tous les pays occidentaux, les femmes adoptaient la nationalité de leur mari. Les Roses étaient à peine 17 jours après avoir quitté les États-Unis pour la Grande-Bretagne, peut-être juste pour un voyage, peut-être pour s'y réinstaller. Ils n'avaient pas encore déterminé s'ils reviendraient.
Alors pourquoi demander la citoyenneté alors? À mon avis, la décision de Rose reflète l’ambivalence plus large qu’elle avait de son identité américaine. Internationaliste et citoyenne passionnée, elle a associé un profond engagement à la défense des droits des femmes, à l'abolition de l'esclavage et à la liberté de pensée aux États-Unis à un scepticisme persistant quant à l'attachement du pays à ses idéaux.
Rose s'était embarquée dans un immense voyage pour devenir une militante américaine. Née en 1810, fille unique d'un rabbin polonais, elle a grandi dans un foyer orthodoxe, mais a rapidement commencé à remettre en question son judaïsme. Quand elle avait 15 ans, sa mère est décédée, lui laissant un héritage. Pour me «rapprocher du sein de la synagogue», se souvint Rose plus tard, son père l'avait promise à un homme avec lequel elle ne voulait pas se marier, stipulant dans un contrat que si elle ne se présentait pas à la cérémonie, son fiancé recevrait l'argent de sa mère. Elle a loué un traîneau, parcouru 100 km jusqu'à la cour de circuit la plus proche et plaidé avec succès. À son retour à la maison, elle découvrit que son père s'était remarié avec une fille de son âge. Elle lui a donné une partie de son héritage, puis a quitté la Pologne, sa famille et le judaïsme pour toujours.
Elle a vécu deux ans à Berlin, puis à Paris. En 1831, à 21 ans, elle s'est installée à Londres. Elle y trouva un père de substitution, le réformateur industriel devenu socialiste, Robert Owen. Owen pensait que le mal et le crime étaient causés par les conditions sociales et que, si l’éducation était améliorée, la pauvreté réduite et les peines pénales appliquées avec plus de soin, le monde pourrait être transformé. Owen a également rejeté toutes les croyances religieuses. Son nouveau disciple était ravi de son credo. Dans le mouvement Owenite, elle a rencontré la notion d'égalité des femmes, a fait ses premiers discours et a rencontré son mari adoré et adoré. En 1836, le couple émigra à New York, où il vécut pendant 33 ans.
Ernestine Rose avait depuis longtemps une vision idéalisée de sa nouvelle maison. «Je me souviens que je n'étais qu'un petit enfant, à peine capable de comprendre la portée des mots», a-t-elle rappelé, «que j'avais déjà écouté ceux qui l'avaient prononcée, la République des États-Unis d'Amérique… et je pensais, si je vivais grandir une femme, comme j'aimerais voir une République ! », c'est-à-dire un gouvernement sans monarque. Rose aimait son premier 4 juillet ici: «Le soleil brillait plus fort; les arbres étaient plus beaux; l'herbe avait l'air plus verte; les oiseaux ont chanté plus doux; toutes les beautés de la nature se sont améliorées à mon avis, car je les ai toutes vues à travers les magnifiques couleurs de l'arc-en-ciel de la liberté humaine », a-t-elle déclaré. Si elle avait quitté les Etats-Unis le 5 juillet, aurait-elle conservé cette vision positive, a-t-elle ajouté, mais en restant plus longtemps, elle a commencé à voir le fossé qui sépare les idéaux américains de la réalité.
Ernestine Rose s'est rapidement impliquée dans trois causes radicales qui visaient à émanciper les Américains: l'abolition de l'esclavage, les droits des femmes et la liberté de pensée, qui impliquait le rejet des croyances religieuses traditionnelles. Aux États-Unis, profondément chrétienne, elle était une athée déclarée, une position choquante pour beaucoup. À une époque où l'abolition de l'esclavage était controversée, elle a donné une conférence en sa faveur. Et dans une société où les femmes ne pouvaient pas voter, occuper des postes ou, si elles étaient mariées, posséder quelque propriété que ce soit, elle travaillait ardemment pour les droits des femmes.
Complètement soutenue par son mari, Rose a utilisé ses revenus, ainsi que l'argent économisé en n'employant pas de serviteur, pour financer de nombreuses tournées de conférences, voyageant dans 23 des 31 États existants avant la guerre de Sécession. Dans les années 1850, elle était un personnage public bien connu, bien plus célèbre que ses alliées Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony.
Pourtant, Rose a presque toujours été identifiée comme une «étrangère», à la fois par elle-même et par les autres. «La Pologne est mon pays pauvre et malheureux», a-t-elle déclaré en 1849, treize ans après son arrivée en Amérique. Ses alliés ont souvent commenté son accent et l'ont appelée «la polonaise éloquente». Elle était la seule personne d'origine non autochtone dans le mouvement des droits des femmes à ses débuts. Elle était également l’un des rares Juifs d’Amérique à l’époque - 150 000 seulement vivaient dans une population générale de 31 500 000 habitants.
Une fois que sa déception vis-à-vis de l'Amérique s'est installée, elle n'a jamais complètement disparu. En 1854, elle expliqua: «J'ai choisi de faire de ce pays ma maison plutôt que de toute autre, car si vous mettiez en œuvre les théories que vous professez, ce serait le meilleur pays du monde». Mais avec le temps, le seul Les causes de Rose qui ont connu le succès de son vivant étaient l'abolition de l'esclavage. Après la guerre civile, le mouvement des femmes s'est divisé sur le 15 e amendement, qui accordait le droit de vote aux hommes noirs mais pas aux femmes. «Nous avons proclamé le suffrage universel, mais c’est un suffrage universel auquel est attachée une vengeance», a souvent affirmé Rose. "Les hommes blancs sont la minorité dans ce pays. Les femmes blanches, les hommes noirs et les femmes noires constituent la grande majorité." En 1869, quand elle et William décident de rentrer en Angleterre, la liberté de penser est en déclin et les droits des femmes sont au point mort.
La désillusion était à la base de son ambivalence vis-à-vis des États-Unis et se reflétait également dans la façon dont elle s'identifiait. Se qualifiant toujours de Polonais en Amérique, elle a répété cette affirmation à Londres, affirmant que, même si elle avait vécu en Amérique, «je ne suis pas Américaine». Depuis son adolescence, lorsqu'elle s'était interrogée sur le judaïsme, elle s'était vue une valeur aberrante. Je crois qu'elle est devenue très à l'aise avec cette position d'opposition: un Polonais parmi les Américains, un athée parmi les chrétiens. Elle s'est souvent décrite, avec approbation, comme «une minorité d'un».
La vieillesse a changé sa perspective. En 1878, bien installée à Londres, elle reproche à l'Angleterre et aux États-Unis de présenter «des obstacles à la liberté de pensée et à la liberté d'expression» et de ne pas avoir atteint le véritable «libéralisme». Elle félicite également les États-Unis de n'avoir ni monarque ni église d'état. Vers la fin de la vie de Rose, en 1889, alors qu’elle avait 79 ans, une journaliste qui l’a visitée a observé que «son beau visage s’illumine quand elle parle de l’Amérique, dont elle est fière de posséder la citoyenneté, et rappelle les souvenirs de les jours où sa voix était un appel de trompette aux soldats de la liberté. "
Ernestine Rose était une américaine internationaliste et ambivalente dont la vie a grandement contribué à l'histoire de cette nation. Son conflit pour devenir Américain reflète celui de nombreux immigrants idéalistes dans ce pays. Comme eux, elle croyait en l'autodétermination et en la capacité de réformer les États-Unis. Elle mérite d'être mieux rappelée.
Bonnie S. Anderson, spécialiste de l'histoire des femmes, a publié son premier livre sur le terrain en 1988. Son deuxième livre, Joyous Greetings: le premier mouvement international des femmes, 1830-1860 , lui a présenté Ernestine Rose. Sa nouvelle biographie, Fille athée du rabbin: Ernestine Rose, pionnière des féministes internationales , raconte l'histoire de la vie de Rose à l'aide de nouveaux matériaux et sources. Son site Web est www.bonnieanderson.com.
