La couverture du numéro de mai 1996 de National Geographic présentait une illustration d'un embryon de dinosaure inspirée d'un lot d'œufs géants vieux de 66 millions d'années découverts dans la province chinoise du Henan. Les chercheurs ont surnommé le petit garçon «Bébé Louie», mais parce qu'il était le seul fossile de dino dans sa couverture et que les restes de ses parents n'avaient jamais été retrouvés, Louie était un orphelin taxonomique: il n'a jamais été affecté à une espèce. Aujourd'hui, 20 ans plus tard, les chercheurs ont déterminé que Louie était unique en son genre, rapporte Ben Guarino au Washington Post, et représente une toute nouvelle espèce de dino.
L'étude a finalement été publiée cette semaine dans la revue Nature Communications - beaucoup retardée en raison de questions sur les origines sombres du fossile, rapporte Guarino. Au début des années 90, des fermiers locaux en Chine ont parcouru la campagne à la recherche d'oeufs de dinosaures, qu'ils ont ensuite vendus à des collectionneurs étrangers à des fins lucratives, selon un communiqué de presse. Le nid fossile dans lequel se trouve Louie contient six à huit très gros œufs et a été collecté dans la province du Henan avant d'être exporté vers un marchand de fossiles aux États-Unis.
La paléontologue Darla Zelenitsky de l’Université de Calgary, auteur principal de l’étude , a déclaré à Guarino que, bien qu’elle ait vu le fossile peu de temps après son arrivée en Amérique du Nord dans les années 1990, elle ne savait pas si elle avait été collectée illégalement et ne voulait écrire que sur le fossile après son retour en Chine. En 2001, le fossile a été vendu au musée des enfants d'Indianapolis, mais en 2013, il a été restitué au musée géologique du Henan.
«La longue période de résidence du fossile en dehors de la Chine a certainement ralenti nos recherches sur le projet», a déclaré Zelenitsky à Guarino, «car nous voulions le renvoyer en Chine avant sa publication».
Le fossile original de Baby Louie (Darla Zelenitsky) Alors, quel type de dino est bébé Louie? Lorsque Zelenitsky et ses collègues ont examiné le nid pour la première fois, les œufs ovales allongés leur rappelaient les oviraptorosaurs, dinos de six pieds de long qui vivaient dans ce qui est maintenant l’Asie et l’Amérique du Nord pendant le Crétacé, qui a commencé il ya 145 millions d’années. Mais les œufs étaient beaucoup trop gros pour cela. En fait, Guarino rapporte qu’ils mesuraient 18 pouces de long, 6 pouces de large et pesaient de 8 à 10 livres chacun.
Comme le rapporte Nicholas St. Fleur au New York Times, en 2007, des paléontologues ont découvert les restes fossiles d'un gigantesque oviraptorosaur d'une tonne. Jusque-là, la plupart des animaux découverts étaient trop petits pour être apparentés à Louie. Mais la découverte de 2007 a ouvert la possibilité que la petite Louie puisse devenir un oviraptor.
Maintenant, les chercheurs l'ont classé comme une nouvelle espèce au sein de ce groupe: Beibeilong sinensis, qui signifie grosso modo "bébé dragon chinois" basé à la fois sur des mots chinois et latins. Les parents de Louie auraient mesuré environ 25 pieds de long et pesaient plus de trois tonnes, écrit Erika Engelhaupt pour le National Geographic, et auraient probablement ressemblé au casoar géant. Les chercheurs pensent également que c’était la plus grande espèce de dinosaure connue pour s’asseoir dans un nid et s’occuper des œufs.
Des oeufs similaires à Macroelongatoolithus, appelés Macroelongatoolithus, ont été trouvés en Chine, en Corée, en Mongolie et aux États-Unis, ce qui signifie que Louie pourrait avoir beaucoup plus de parents après tout.
«Les œufs nous disent que ces dinosaures étaient probablement beaucoup plus communs que ce que leurs os révèlent dans les archives fossiles», a déclaré Zelenitsky à Engelhaupt.
