En 1966, Charles "Chuck" Harrison, designer industriel chez Sears, Roebuck & Company, s'est débarrassé d'une nuisance quotidienne - le tintement matinal des poubelles en métal - en créant la toute première poubelle en plastique. "Quand cela peut arriver sur le marché, il l'a fait avec le plus grand bang que vous n'ayez jamais entendu", écrit Harrison dans son livre de 2005, A Life's Design . "Tout le monde l'utilisait, mais peu de gens y ont prêté attention."
C'est donc pour quelque 600 autres produits ménagers que Harrison a conçus au cours de ses 32 années chez Sears: mélangeurs, berceaux, sèche-cheveux, taille-haies, etc. Les consommateurs ont volé ses marchandises dans les rayons des magasins et les ont commandées dans le catalogue de Sears. Et pourtant, peu se sont arrêtés pour considérer leur fabricant, qui a parfois esquissé une ou deux idées de produit par heure à sa table de rédaction. Le Musée national du design, Cooper-Hewitt, a récemment récompensé Harrison de son crédit «Lifetime Achievement Award».
Les consommateurs de Harrison étaient à la fois des femmes au foyer qui voulaient quelque chose de plus sophistiqué que les porte-oeufs de leur mère, des femmes de l'ère de la Dépression, et leurs maris, fiers de leurs tondeuses à gazon. Ils attachent de l'importance à l'esthétique, tout comme Harrison, pour autant qu'ils ne prennent pas le pas sur la fonction. "Si vous examinez ses produits, ils n'ont vraiment rien de superflu", déclare Bob Johnson, ancien vice-président de Sears.
Sans surprise, la bête noire de Harrison voit une clochette ou un sifflet ajouté à un appareil électroménager, seulement pour le faire casser ou devenir rudimentaire. "S'il ne fait pas ce qu'il est censé faire ou ressemble à ce qu'il fait, alors je fronce les sourcils. Je ne pense pas qu'un casse-noisette doive avoir l'air d'un éléphant", déclare Harrison en riant.
L'objectif de Harrison de mettre les choses en place plutôt que de se démarquer reflétait ses propres efforts en tant que Afro-Américain, qui se forge une carrière dans le domaine du design industriel. Sears l'a rejeté en 1956; il dit qu'un responsable lui a dit qu'il y avait une politique non écrite contre l'embauche de personnes noires. Mais il a trouvé un travail indépendant chez Sears et dans quelques entreprises de meubles et d’électronique. (Il a repensé le populaire View-Master pour un travail.) En 1961, Sears a reconsidéré et Harrison a rejoint son laboratoire de conception et de test de produits pour 20 personnes. Il finit par devenir le premier cadre noir de la société.
Il a également été le dernier designer industriel à partir, en 1993, lorsque Sears a supprimé son équipe de conception interne. Harrison, 77 ans, enseigne maintenant à la School of Art Institute de Chicago et au Columbia College de Chicago. Il est indulgent quand il s'agit de faire réfléchir ses étudiants à ce que leurs projets pourraient coûter. "Cela peut gâcher un bon morceau de tarte", dit-il. Mais il trace une ligne dure en matière de qualité. Après tout, il dit: "Ce que les designers feront affectera beaucoup de gens".
Harrison: "Pratiquement tous les produits de la ligne Sears, Roebuck dans lesquels j'ai eu un coup de main à un moment ou à un autre." (Tim Klein) 
Charles Harrison a conçu la première poubelle en plastique. (Musée national du design Charles Harrison / Cooper-Hewitt) 
Charles Harrison a conçu un View-Master plus abordable. (Joeffrey Trimmingham / Musée national du design Cooper-Hewitt) 
Charles Harrison a conçu 8 à 12 machines à coudre Sears chaque année pendant 12 ans. (Musée national du design Charles Harrison / Cooper-Hewitt)
