Les bonobos sont des créatures douces et coopératives. Leur structure sociale est matriarcale et relativement pacifique, ils travaillent ensemble pour obtenir de la nourriture et sont connus pour partager des collations, même avec des étrangers. Mais comme le rapporte Amina Khan pour le Los Angeles Times, une nouvelle étude surprenante suggère que les bonobos ne gravitent pas autour des chiffres utiles. Au lieu de cela, ils préfèrent les intimidateurs.
Des chercheurs de la Duke University ont cherché à savoir si les bonobos accordent autant de valeur au comportement «prosocial» (ou aux actions renforçant les liens sociaux) qu’à l’un de leurs plus proches parents: les humains.
Les bonobos partagent environ 98% de leur ADN avec les humains, une espèce extrêmement prosociale. Dès leur plus jeune âge, les bébés humains manifestent une préférence pour les personnes utiles. Une étude de 2007, par exemple, a vu des chercheurs jouer des scènes avec des poupées en bois devant des bébés âgés de six à dix mois. Tandis qu'une poupée essayait de gravir une colline, une autre venait l'aider. Dans un autre scénario, un troisième personnage empêchait la poupée d'atteindre le sommet de la colline. Lorsqu'on leur a donné la chance d'attraper les poupées, la plupart des bébés ont choisi celle qui leur était utile.
Dans l'espoir d'explorer les origines du comportement inhabituel de coopération humaine, les chercheurs de l'Université Duke ont répliqué cette expérience avec 24 bonobos au sanctuaire de Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo, selon Nell Greenfieldboyce de NPR. Dans une étude publiée dans Current Biology, les chercheurs disent avoir effectué quatre tests, dont deux consistaient à montrer des animations de bonobos de différentes formes avec des yeux distincts, caricaturaux. ("Les yeux ont été choisis car les expériences ont montré que les singes sont sensibles au contact avec les yeux et à leur direction", selon l'étude.)
Premièrement, les bonobos ont visionné des vidéos d'un cercle essayant sans succès de gravir une colline escarpée. Le cercle rencontre un triangle, ce qui l’aidera à atteindre le sommet. Mais dans une autre version, un carré arrive et repousse le cercle en bas de la colline. Les chercheurs ont ensuite placé des découpes de papier en forme de triangle et de carré sur deux tranches de pomme et les ont offertes aux bonobos. Sur les 13 bonobos ayant participé à cette expérience, seuls deux ont choisi la forme en triangle. Le reste a opté pour le carré - le caractère «empêchant» dans les animations.
Un autre test a impliqué trois humains inconnus mettant en scène un sketch pour les bonobos. Une personne a joué avec un animal en peluche, en riant et en le jetant en l'air, avant de le laisser tomber hors de portée. Un autre acteur a alors ramassé le jouet et a essayé de le rendre, mais cette action utile a été interceptée par un troisième acteur, qui l'a saisi et l'a mis dans un seau. Les «assistants» et les «empêcheurs» ont ensuite offert un festin aux bonobos. Et le public des primates a toujours choisi de prendre la nourriture de l'intimidateur.
Pourquoi les bonobos ont-ils montré une préférence pour les secousses? Selon les chercheurs, il est possible qu'ils soient simplement attirés par des individus dominants. «La domination est vraiment importante pour les grands singes, car elle détermine l'accès aux ressources, l'accès à la nourriture et aux possibilités de reproduction, etc.», explique Christopher Krupenye, l'un des auteurs de l'étude, à Greenfieldboyce. "Ils sont attirés par une personne qui pourrait être un ami ou un allié puissant, par opposition à une personne généralement utile ou agréable."
Bien sûr, «domination» et «entrave» ne sont pas nécessairement la même chose. Comme le dit Khan, "on pourrait être utile et dominant, ou antisocial et soumis". Les chercheurs notent dans leur étude que des investigations supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l'interaction entre ces deux qualités. Mais il se peut très bien que la préférence pour la coopération et l’utilité ait joué un rôle important dans la divergence des humains avec leurs cousins des primates.
