L'île de Chirikof, sans vent et balayée par le vent, a souffert de nombreux problèmes écologiques. À 80 km au sud-ouest de l'île Kodiak, cette île de l'Alaska, actuellement inhabitée, est envahie par des espèces envahissantes menaçant les oiseaux nichant dans le sol: à savoir, le renard arctique, le bétail féral et les spermophiles arctiques. Mais tout à coup, les scientifiques examinent les écureuils et remettent en question cette hypothèse.
Dans les années 1800, la demande de fourrures a amené les colons russes et européens à piéger des renards arctiques vivants beaucoup plus au nord et à les relâcher sur des îles où ils pourraient être élevés pour de l'argent. Mais ces renards déplacés auraient besoin de nourriture et les colons ont donc amené des écureuils terrestres. Au moins, c'est comme ça que l'histoire se passe.
«Des gens avaient été vus prenant de gros barils pleins d’écureuils vivants et les relâchant ailleurs sur d’autres îles», déclare Catherine West, archéologue à l’Université de Boston, qui a effectué son travail postdoctoral avec le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et a récemment co-écrit une étude sur les origines des écureuils terrestres.
Les gestionnaires des terres avaient longtemps supposé que les renards et les écureuils étaient des espèces envahissantes sur l'île de Chirikof. Les derniers renards ont été piégés et enlevés de l'île en 2015. À un moment donné, l'élimination des écureuils pourrait être devenue une priorité en raison de leur tendance à avoir un impact négatif sur la végétation et les oiseaux de mer indigènes. Mais West et ses collègues ont découvert que tout le monde avait les écureuils tout faux.
«Lorsque je suis allé là-bas pour la première fois pour une enquête, nous sommes allés vérifier certains sites [archéologiques amérindiens] car ils s'érodent. . . nous pensions tous que les écureuils et les renards constituaient une introduction historique. . . et nous avons trouvé des os d’écureuil dans un ancien amas. Et nous avons dit: 'ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions.' ”
Les entrailles sont remplies d'os, de coquillages, d'artefacts brisés et de tout objet indésirable des Indiens d'Amérique qui vivaient dans la région depuis au moins 5 000 ans. Si les écureuils terrestres étaient une espèce envahissante introduite sur l'île au XIXe siècle, alors que faisaient leurs os au milieu des gens qui ont précédé le contact avec l'Ouest?
«Les milieux ne sont que des décharges de déchets que nous pouvons associer à des êtres humains», explique West. «C'est là que les gens jettent toutes leurs ordures. Et c’est là que j’ai creusé un trou très systématique et tout filtré. »
West a travaillé avec la co-auteure principale Courtney Hofman, anthropologue de l'Université de l'Oklahoma, pour collecter et traiter des échantillons destinés à la datation par radio-carbone et à l'analyse génétique. Leur recherche a été financée en partie par le Smithsonian Conservation Biology Institute.
Leurs conclusions étaient doubles. Premièrement, les écureuils terrestres vivent sur l’île de Chirikof depuis au moins 2 000 ans. Deuxièmement, les écureuils d'aujourd'hui sont les descendants directs de ces écureuils indigènes.
«Les choses que je peux voir [au milieu] sont au-dessus et sont plus jeunes», dit West. «Sur aucun de ces sites, je n'ai jamais trouvé quoi que ce soit datant de plus de 2 000 ans.» Les colonies de peuplement étaient généralement construites le long de la côte et les plus anciens supports avaient peut-être déjà disparu. "L'île s'est érodée depuis le retrait de la glace il y a environ 14 500 ans."
Le bétail sauvage a d'abord été introduit pour fournir de la nourriture aux gardiens des renards. Aujourd'hui, ils sont environ 700. Bien qu'il s'agisse sans conteste d'une espèce envahissante qui nuit à l'écosystème de l'île et au piétinement des nids, ils peuvent également représenter le dernier d'une race du patrimoine et l'idée de les supprimer reste controversée.
Le US Fish and Wildlife Service, qui gère l'île dans le cadre d'un refuge faunique fédéral, définit une espèce envahissante comme «une espèce qui n'est pas indigène d'un écosystème et qui cause ou est susceptible de causer un dommage économique ou environnemental ou un dommage à Santé humaine."
«Mon problème avec cela, c'est qu'il n'y a pas d'aspect temporel», dit West. Après combien d'années une espèce peut-elle être considérée comme indigène? Des centaines? Milliers? Est-il important que l'activité humaine ou d'autres circonstances aient déplacé l'espèce? Cela nécessite-t-il de nouvelles adaptations au nouvel environnement plutôt qu'une simple période de temps? Ce sont des questions importantes que la définition de US Fish & Wildlife ne traite pas et que les éthiciens et les scientifiques vont probablement débattre pendant une longue période.
«Je ne suis pas biologiste. Je voulais voir comment mon point de vue d'archéologue pourrait s'intégrer », déclare West.
Cette perspective archéologique aurait pu donner à l'écureuil terrestre arctique un nouveau bail sur l'île de Chirikof.
