Il y a plus de 7 milliards de personnes sur la planète, un nombre considérable qui donne une image de la vie humaine s'étendant de manière dense sur la planète. Mais cette image ne raconte pas toute l'histoire: les humains sont répartis de manière inégale sur toute la planète, laissant certaines zones densément peuplées et d'autres largement dépourvues de vie. Les zones densément peuplées sont, en elles-mêmes, inégales. Certains imaginent de grandes villes comme New York ou Mexico, mais toutes les zones les plus densément peuplées du monde ne contiennent pas le type d'infrastructure que l'on pourrait attendre d'une ville. Les bidonvilles contiennent souvent plus de personnes au kilomètre carré que les villes les plus célèbres du monde, mais disposent de peu d'infrastructures pour les supporter.
Kibera, la capitale du Kenya, abrite entre 190 000 et 300 000 habitants par kilomètre carré, et beaucoup vivent dans de grands bidonvilles sans système d’assainissement ni d’eau. En revanche, il existe de vastes zones avec presque pas d'habitants humains. Prenons l'exemple de l'outback australien: bien qu'il couvre physiquement plus de 75% de l'Australie, seulement 10% de sa population y vit. Cependant, un seul continent sur la planète n'a absolument aucun résident humain permanent: l'Antarctique.
