La lutte entre braconniers et écologistes est une course aux armements. Les braconniers ont recours à des techniques de contrebande de plus en plus perfectionnées pour dissimuler leurs activités aux autorités. Pourtant, l’une des armes les plus puissantes déployées aujourd’hui contre les braconniers est celle qui repose non pas sur des machines sophistiquées ni sur des logiciels complexes, mais sur la confiance. C'est le lien entre un chien anti-braconnage et son dresseur.
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Pour être un gestionnaire du programme Canines for Conservation de la Fondation de la faune africaine (AWF), être une personne canine est un must. Le directeur de programme, Will Powell, décrit l'un de ses plus vieux couples - le gestionnaire Jacob (dont le nom a été modifié pour protéger la vie privée) et son chien Diva - comme "une histoire d'amour complète". Même pendant ses jours de repos, Jacob fréquente le chenil de Diva. jouer ou simplement s'asseoir à ses côtés. Leur connexion n'est pas limitée par les heures de travail, ni définie par la maîtrise d'un bout de laisse: c'est un partenariat d'équité, de respect et de fascination absolue.
Motivés par le succès des unités canines des forces armées et de la police, l'AWF et plusieurs organisations de défense de la nature intensifient leur formation afin de détecter les produits interdits avant leur départ de leur pays d'origine. Depuis son lancement en 2014, Canines for Conservation a réalisé plus de 200 bustes de marchandises pochées, des défenses d'éléphant en ivoire, des écailles de pangolin, des cornes de rhinocéros et plus avec une précision de 90%. Une fois que les chiens ont senti l'odeur inconnue d'un animal sauvage dans les bagages ou le chargement, ils alerteront leurs maîtres, qui pourront ensuite transmettre les cas aux autorités locales.
Des équipes canines ont été positionnées dans plusieurs grands ports et centres de transport en Afrique, ciblant les véhicules aux frontières, les conteneurs d'expédition et le trafic dans les aéroports. Et le programme se développe avec un succès sans précédent, avec des projets d'implantation au Cameroun et au Mozambique dans les mois à venir. Selon les derniers chiffres de l'AWF, sur les 27 bustes de braconnage fabriqués en Tanzanie au cours des 12 derniers mois, 22 ont été attribués à des équipes canines qui ont confié des criminels à la Tanzanian Wildlife Authority.
Après une dure journée d'entraînement, les chiens de Canines for Conservation sont souvent récompensés avec leur friandise préférée: un jouet à mâcher Kong qui grince. Selon le réalisateur Will Powell, "Kong is life". (Peter Chira) Le programme Canines for Conservation est petit, avec moins de 30 chiens en service actif. Mais même le simple bouche à oreille a eu des effets considérables en dissuadant les efforts de braconnage. «Une fois que les gens savent qu'un chien travaille efficacement dans un aéroport, les habitudes changent», explique Powell. Même les «uniformes» des chiens - constitués de lunettes de protection pour chiens (doggles) et de butins - contribuent à leur intimidation alors qu'ils se pavanent avec assurance dans la foule animée de voyageurs.
Pourtant, le cœur de ces unités anti-braconnage sont des couples de manieurs et de chiens, intimement liés par leur mission unificatrice. Les équipes suivent un programme d'entraînement rigoureux de deux mois et demi afin de se préparer pour le terrain. Les deux premières semaines sont consacrées à «apprendre à adorer les chiens», selon Powell. "Une fois que vous enseignez cela, tout le reste est facile."
Anthropologue, Powell élève des chiens pour le marché du travail depuis 1996. Il s’est initialement spécialisé dans la détection des mines terrestres. Étant donné qu'il a été élevé par une longue lignée d'amoureux des chiens, y compris une grand-mère qui s'est constamment entourée de bergers, son métier n'est pas surprenant. «Les chiens ont toujours été les membres les plus importants de notre famille», dit-il. «Les enfants venaient toujours en deuxième position.» Mais ce n'est que fin 2014 que Powell a commencé à recruter des chiens pour la cause qui lui tient à cœur: la préservation de certaines des espèces les plus précieuses de la nature.
Avec leur nez vif et leur habile aptitude au suivi, les chiens sont parfaitement adaptés à ce type de travail. Le suivi des races déjà établies sur le marché du travail, comme les bergers allemands, les malinois belges et les épagneuls, était une crise naturelle, explique Powell.
Les chiens offrent également un sursis agréable par rapport aux restrictions du travail humain: en échange de leur travail, ils ne demandent qu’une tape sur la tête, une balle de tennis ou un jouet exceptionnellement couinement. Et avec Powell à la barre, les récompenses s'écoulent librement. «Si un chien n'est pas heureux, il ne travaille pas», dit-il.
Les chiens parcourent le continent dans le confort de camionnettes climatisées pour les protéger de la chaleur accablante et passent leurs soirées dans des chenils enchevêtrés dans des moustiquaires imprégnées d’insecticide pour lutter contre les glossines. Au cours des trois dernières années, le programme de conservation a été actif et pas une seule canine n’a encore perdu la vie à cause d’une blessure ou d’une maladie.
Être sélectionné pour rejoindre une telle équipe d'élite des renifleurs n'est pas un mince exploit. Contrairement aux chiens guides, qui commencent à se socialiser et à s'entraîner dès leur plus jeune âge, les chiens anti-braconnage sont sélectionnés pour le service après la puberté, à l'âge de 18 mois environ. «Nous achetons des chiens qui ont un baccalauréat et ensuite nous leur donnons un doctorat», explique Powell en riant. En plus d'être élevés à partir de lignées traditionnelles de «travail», les chiens doivent être sociables (sans être trop amicaux), confiants (sans être trop agressifs) et en excellente condition physique.
Les chiens pour chiens de conservation sont des races "de travail" typiques, telles que les bergers allemands, les malinoises belges et les épagneuls. (Peter Chira) Le processus de sélection des manutentionnaires est tout aussi rigoureux. Powell considère que la plupart des candidats sont des vétérans de la faune et parmi eux, il préfère les propriétaires de chiens expérimentés. Alors que le premier jour des entretiens est assez standard, le deuxième jour va aux chiens - littéralement. À la manière d’un réalisateur réalisant des tests d’écran avec sa femme principale, Powell associe des manipulateurs potentiels à des renifleurs expérimentés et reste attentif à la pièce finale du puzzle: cette chimie indéfinissable entre gestionnaire et compagnon.
«Lorsque les manieurs commencent à s’entraîner, ils gardent souvent les chiens à portée de main», explique-t-il. "Mais à la fin, ils sont complètement amoureux." Alors qu'il raconte des histoires de maîtres et de leurs chiens, Powell les désigne par réflexe en tant que parents et enfants. pour lui, c'est la relation la plus naturelle et la plus profonde.
«Le fait que la confiance et l’amour soient au cœur des relations de travail ne devrait surprendre personne qui a un chien», déclare Rebecca Frankel, auteure de War Dogs: Le conte de l’héroïsme, de l’histoire et de l’amour canins . "Les chiens sont si doués pour lire les gens… c'est la clé de la réussite de ce succès."
Mais Canines for Conservation fait face à des défis. Avant que les équipes ne soient autorisées à accéder aux centres de transport, elles ont besoin de la coopération et du soutien du gouvernement local. Et même dans les cas où une autorisation complète a été accordée, la procédure peut être difficile.
L'équipe de Powell a effectué son premier déploiement au Kenya en 2015 sous une charge menée par Diva. Au cours de sa première heure de travail, se souvient Powell, elle s'était frayé un chemin dans un sac contenant une défense. Cependant, des policiers locaux ont été obligés de fermer les yeux et l'affaire a été confiée à une université voisine, où des responsables corrompus ont estimé que le spécimen était simplement un échantillon convaincant de «plastique dur». En d'autres termes, les chiens ont fait une différence, mais leurs efforts ne peuvent pas totalement empêcher les efforts du marché noir. Powell lui-même dit que sans changements importants dans les infrastructures, le braconnage d'espèces sauvages ne sera jamais éradiqué.
Il reste néanmoins optimiste dans son équipe infatigable. L'intégrité humaine peut être infiniment compromise, mais Powell est certain d'une chose: les chiens sont incorruptibles. Pour eux, la joie peut être aussi anodine que de racheter un jouet à mâcher dans la main d'un entraîneur bien-aimé après un buste difficile. Dans ce partenariat, la conservation est simplement un travail d'amour.
