Lorsque les humains sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a environ 700 ans, ils ont découvert une pléthore d'oiseaux inhabituels que l'on ne peut trouver nulle part ailleurs, ayant évolué de manière isolée sur l'île. Il y avait le moa géant, qui pouvait atteindre une hauteur de sept pieds, l'aigle de Haast, un prédateur énorme qui chassait le moa, le hibou qui rit, connu pour ses cris perçants. Tous ces oiseaux, ainsi que la moitié des taxons aviaires de Nouvelle-Zélande, ont depuis disparu. Et selon une nouvelle étude de la revue Current Biology, il faudrait 50 millions d’années pour retrouver la biodiversité aviaire perdue.
L'impact de l'homme sur les espèces aviaires de la Nouvelle-Zélande est relativement bien compris. Parce que de nombreux oiseaux de la nation étaient grands et incapables de voler, ils étaient particulièrement sensibles aux modifications de l'habitat, aux prédateurs introduits et à la chasse - d'abord par les Maoris polynésiens, puis par les colons européens. Aujourd'hui, certaines des espèces les plus emblématiques du pays restent en péril. Le kākāpō, un gros perroquet incapable de voler, est considéré comme une espèce en danger de disparition, menacé d'extinction en raison de la prédation exercée par les chats et les rats. Le kiwi, emblème national non officiel de la Nouvelle-Zélande, est également menacé par les chiens et les furets, et est classé vulnérable par l'UICN.
Mais selon les auteurs de la nouvelle étude, «on en sait peu sur l'impact macro-évolutif à long terme de l'extinction anthropique. En d'autres termes, jusqu'à quel point les humains ont-ils perturbé cet assemblage biologique unique et isolé depuis son état naturel? ”
Pour le savoir, l'équipe de recherche a examiné des données archéologiques et paléontologiques précédemment collectées, qui indiquent le moment où de nombreux oiseaux de Nouvelle-Zélande ont disparu, selon Roni Dengler de Discover . Les chercheurs ont également collecté des séquences d'ADN d'oiseaux éteints de Nouvelle-Zélande, publiées dans des études antérieures. Ils ont ensuite utilisé des ordinateurs pour simuler divers scénarios d'extinction d'origine humaine, estimant les taux d'extinction naturels, la spéciation (la formation de nouvelles espèces) et la colonisation (la propagation d'une espèce dans un habitat ou une niche écologique).
Les simulations de l'équipe ont montré qu'il faudrait 50 millions d'années pour récupérer le nombre d'espèces d'oiseaux perdues depuis l'arrivée de l'homme en Nouvelle-Zélande, ce qui, comme le soulignent les auteurs de l'étude, "dépasse de loin le temps passé par l'homme." En outre, les chercheurs ont découvert que si toutes les espèces aviaires menacées de la nation disparaissaient, il faudrait environ 10 millions d'années pour que les oiseaux de Nouvelle-Zélande retrouvent les chiffres actuels.
«Le fait que nous ayons perdu une si grande quantité de temps évolutif met vraiment en perspective l'impact que les humains ont déjà eu sur les systèmes isolés naturels», explique Luis Valente, biologiste de l'évolution et auteur principal de la nouvelle étude.
Une étude de 2017, également menée par Valente, a mis en évidence l'ampleur de la perte. Il a été montré qu'il faudrait 8 millions d'années pour recouvrer la biodiversité des chauves-souris des Caraïbes, ce qui représente une période relativement courte par rapport à la situation en Nouvelle-Zélande. En fait, les auteurs de l’étude affirment que leurs résultats contredisent l’idée que la diversité des espèces se rétablira rapidement si les humains laissent simplement la nature assez bien.
"La réalité est que, du moins en Nouvelle-Zélande, il faudrait plusieurs millions d'années à la nature pour se remettre des actes humains - et peut-être jamais vraiment, " dit Valente.
À l'avenir, les auteurs de l'étude prévoient d'estimer les temps de retour évolutifs d'autres pays insulaires, l'objectif ultime étant d'aider les spécialistes de la conservation de la nature à hiérarchiser les zones où des histoires évolutives uniques ont fait face à des pressions importantes. La bonne nouvelle est que la Nouvelle-Zélande a effectivement déployé des efforts considérables pour sauver ses oiseaux menacés - et ces efforts ont été couronnés de succès. Les Kākāpōs, par exemple, ont été transférés dans des îles sans prédateurs au large des côtes néo-zélandaises, a annoncé en mars Marylou Tousignant du Washington Post . Les scientifiques surveillent de près les oiseaux grâce à des caméras de nid, des puces et des émetteurs. Les œufs sont fréquemment retirés pour être élevés dans des incubateurs sécurisés. (Les mères reçoivent un œuf de remplacement imprimé en 3D pour se préparer à l'heure de l'éclosion.) En avril, le Département de la conservation du pays a annoncé que les kākāpō avaient leur meilleure saison de reproduction jamais enregistrée.
«Indépendamment de la voie [de conservation] que nous choisissons, nos résultats préviennent que les décisions politiques que nous prenons aujourd'hui auront des répercussions dans le futur», concluent les auteurs de la nouvelle étude. «Heureusement, les efforts novateurs de la Nouvelle-Zélande en matière de conservation des oiseaux pourraient encore empêcher la perte de millions d'années d'histoire de l'évolution.»
