Les hommes morts ne racontent pas d'histoires - mais un squelette dans une tombe d'église a donné aux archéologues de Jamestown Rediscovery toute une histoire.
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Cette semaine, les scientifiques de Rediscovery ont découvert de nouvelles preuves, notamment un crâne et des dents, d'un squelette pouvant appartenir à Sir George Yeardley dans les vestiges d'une église à Jamestown, en Virginie. Yeardley, le gouverneur colonial qui présidait la première assemblée représentative dans l'hémisphère occidental, fut également l'un des premiers propriétaires d'esclaves de l'Amérique.
Cette assemblée, qui a eu lieu en 1619, a constitué une première étape décisive dans l’inauguration d’une nouvelle ère de régime colonial, même s’il faudra des décennies avant que la démocratie moderne ne soit instaurée dans la région. Pourtant, de nombreux universitaires se félicitent de Yeardley pour son rôle dans la promotion de la participation des citoyens à leur propre gouvernement. Yeardley mourut à Jamestown en 1627 à l'âge de 39 ans et fut probablement honoré d'une grande commémoration lors de son décès.
Depuis 1994, des scientifiques ont procédé à des fouilles dans Jamestown, site du premier établissement anglais permanent en Amérique du Nord, où trois navires ont été amarrés pour la première fois en avril 1607. Un projet à l’origine de l’archéologue Bill Kelso, Jamestown Rediscovery a déjà mis au jour deux millions d’artefacts, peintures un portrait de plus en plus complexe de cette pierre angulaire de l'histoire américaine - mais la découverte de ce premier Américain pourrait bien être la plus révolutionnaire à ce jour.
Selon David Givens, directeur de l'archéologie à Jamestown Rediscovery, l'identité de Yeardley est loin d'être définitive et sa confirmation attend des analyses supplémentaires, notamment le séquençage de l'ADN. "Nous croyons que cette personne est Sir George Yeardley", déclare Givens. "Maintenant, nous allons laisser la science nous dire si nous avons raison ou si nous avons tort."
Le radar pénétrant dans le sol (en haut) révèle aux archéologues une image haute résolution d'un squelette avant que ceux-ci ne défoncent le sol pour capturer une photo réelle (en bas). (David Givens) Le squelette en question semble avoir l'âge approprié et est en grande partie intact, ce qui permet d'estimer plusieurs caractéristiques originales du corps. De plus, le spécimen a été découvert dans une tombe placée dans un endroit réservé aux personnes de haut rang: dans l’allée centrale, se croisant avec ce que les colons appelaient le «cahier» (chœur) de ce qui était autrefois la deuxième église de la ville, structure en bois érigée en 1617. En outre, une grande pierre tombale commémorant un titre de chevalier - une autre marque de prestige léguée à Yeardley - occupait autrefois la même église que celle qui porte aujourd'hui les restes présumés d'Andeandley et qui aurait scellé sa tombe. La tombe semble être alignée sur les fondations de l'église et est dépourvue de débris de déconstruction, indiquant provisoirement qu'elle a été creusée avant le démantèlement de l'église en 1639, 12 ans après la mort de Yeardley.
C'est notamment la première fois qu'un radar pénétrant dans le sol à haute fréquence est utilisé pour l'identification de vestiges squelettiques archéologiques. La technique émet des radars profondément dans le sol et renvoie des signaux de restes sous la surface, ce qui permet aux chercheurs de visualiser les preuves sans perturber les artefacts. Une telle précaution non seulement donne une image complète d’un spécimen préservé de manière irréprochable, mais éclaire également la stratégie d’excavation.
«Lorsque nous creusons un site archéologique, nous allons à l'aveugle», explique Peter Leach, archéologue à Geophysical Survey Systems, Inc., qui a collaboré au projet. «Les fouilles sont destructives. . . donc être capable de regarder à travers le sol est puissant. "
En règle générale, seules les impulsions de basse fréquence ont été utilisées aux sites précédents, car elles ont tendance à pénétrer plus profondément dans la terre. Cependant, plus les signaux baissent, plus la résolution est médiocre. Les versions haute fréquence, qui étaient jusqu'alors utilisées presque exclusivement pour détecter des barres d'armature et des câblages dans des dalles de béton lors de la déconstruction et du remodelage, ont été jugées peu pratiques à des fins archéologiques: elles avaient la précision mais pas la profondeur.
Mais Leach était prêt à prendre ce risque. Dans la chasse au sépulcre, le trésor peu profond était une évidence - et l’occasion idéale de voir si un radar pénétrant le sol à haute fréquence pouvait visualiser les os. Leach a encouragé Givens à arrêter de creuser juste au-dessus du couvercle d'un cercueil, puis à appeler Leach.
Et frapper la saleté qu'ils ont fait.
«Le radar était si détaillé que lorsque nous avons déterré [le squelette], nous nous sommes dit:“ C'est exactement ce que nous avons vu ”, déclare Givens.
Les fouilles ont révélé des bras, des jambes et des côtes bien conservés, ainsi qu'un grand nombre de dents. Pendant un certain temps, la tête était MIA - mais les scientifiques se souvinrent alors d'un crâne orphelin mystérieusement découvert dans une tombe proche l'année précédente. Peut-être appartenait-il à leur homme mystérieux et avait-il simplement été délogé par une seconde sépulture. Ils pourraient potentiellement confirmer une correspondance avec l'analyse de l'ADN - mais entre-temps, il y avait une façon plus rapide de le savoir: ils avaient un mâchoire et une poignée de dents desserrées - les clés étaient-elles adaptées à la serrure?
Ils l'ont fait. Cette confirmation était - littéralement - le joyau suprême de leur découverte. Ils avaient une tête qui pouvait être numérisée pour générer une reconstruction 3D du visage original du corps. Mais la grande majorité du travail reste à venir: l'archéologie est une tâche ardue et délicate, bien plus qu'un groupe de chercheurs jouant dans la boue.
«Nous essayons de reconstruire un puzzle, mais parfois, quelqu'un arrive et donne un coup de pied à la table», explique Leach.
Un squelette est révélé dans les fouilles d'une sépulture d'église prestigieuse à Jamestown, en Virginie. (Smithsonian Channel) Doug Owsley, anthropologue légiste en chef du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, dirigera l'analyse des restes squelettiques à Washington, DC Depuis 1996, Owsley «lisait» des restes humains à Jamestown - plus de la moitié de ses 40 ans de carrière anthropologie physique. "Nous étudions tout ce processus pour devenir américain à travers un disque écrit dans les os", dit-il.
Pour lui, les fouilles vont bien au-delà de ce que nous voyons en premier: Owsley note que chaque squelette émerge avec une histoire personnelle qui dicte le sexe, l’âge, la santé, le style de vie, l’ascendance, etc. Les dents seules sont une source d’information: les caries trahissent la consommation de céréales ou de sucre, tandis que les abcès permettent de mieux comprendre les maladies douloureuses.
Les progrès des tests chimiques permettront également aux chercheurs de connaître le régime alimentaire du squelette et ses antécédents de voyage. La datation au radiocarbone, par exemple, peut être approximativement entre parenthèses lorsque le corps a été enterré. Les os de notre corps ont différentes capacités de régénération: les dents, par exemple, cessent de pousser pendant la petite enfance et donnent un bon aperçu de ce que vous mangiez et buvez dans votre jeunesse. Les fémurs, par contre, pourraient révéler les dix ou quinze dernières années de croissance; côtes, les deux à cinq dernières. Ainsi, en prélevant des échantillons sur tout le corps de ce squelette, les archéologues peuvent reconstruire une histoire de vie incroyablement précise.
L'azote contenu dans les os, par exemple, pourrait révéler la quantité de viande contenue dans le régime de cet homme, ce qui pourrait faire allusion à son statut social (Yeardley, bien qu'il ne soit pas né noble, a rapidement pris de l'importance à Jamestown). De même, différentes espèces de molécules d'oxygène peuvent être associées à l'eau de pluie spécifique à un pays. Si les os sont ceux de Yeardley, on pourrait s’attendre à une superposition d’arômes à base d’oxygène: l’un pour ses premières années en Angleterre, recouvert d’une bande représentant l’Amérique. Enfin, différents types de molécules de carbone existent dans les plantes originaires d’Angleterre ou des Amériques: le maïs, un véritable classique américain, n’apparaîtrait pas dans les dents - qui ne conservent que nos premières habitudes alimentaires - de la part d’un Anglais, sa tête dans les jambes et les côtes s’il se rendait en Amérique.
Mais le pivot de cette enquête est peut-être la pièce de puzzle la plus insaisissable de toutes. Au cours des six à huit prochains mois, Turi King, une généticienne et archéologue de l'Université de Leicester, procédera elle-même à des fouilles, mais cette fois-ci, entièrement en surface. Son laboratoire a déjà joué un rôle déterminant dans l’identification des restes de Richard III, et plusieurs des mêmes techniques seront déployées à nouveau dans la recherche de Yeardley.
Pour confirmer son identité, King devra extraire soigneusement l'ADN de fragments d'os, ce qui implique d'écraser des échantillons pour libérer les molécules nécessaires. Elle comparera ensuite les fragments qu'elle isole à l'ADN de descendants vivants connus de Yeardley - mais aucun parent ne le fera. King est à la recherche d'ADN mitochondrial ou de chromosomes Y dans des lignées entièrement féminines ou entièrement masculines, respectivement, de la lignée Yeardley. Ces traits génétiques ne sont transmis qu'à un sexe ou à un autre, ce qui impose des contraintes sévères à sa recherche. Et bien que l’échantillonnage de l’ADN d’une personne vivante à l’époque moderne soit devenu un jeu d’enfant, «l’ADN ancien est une autre source de poisson», déclare King. "Cela a tendance à être très endommagé." Et pendant que son équipe travaille, King doit prendre toutes les précautions nécessaires pour ne pas contaminer l'ADN du squelette, vieux de 400 ans - une erreur coûteuse qui pourrait être aussi simple que de respirer ou de se brosser les échantillons.
L’équipe espère avoir des conclusions définitives d’ici à la mi-2019, lorsque la chaîne Smithsonian les présentera dans le cadre de sa série «American Hidden Stories». L’année prochaine, nous célébrerons également le 400e anniversaire des deux legs de Yeardley en tant que un propriétaire d'esclave. Le choc de ces deux caractéristiques de l’histoire américaine éclaire une période d’immenses troubles socio-politiques: au début de sa vie, Jamestown a survécu à plusieurs sièges menés par les autochtones de la région, à un abandon de la part des dirigeants et à des famines qui ont conduit ses habitants à un cannibalisme occasionnel.
La redécouverte de Jamestown associe une équipe d’experts vertigineux du monde entier, réunissant l’appui du programme de biologie squelettique au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian; spécialistes des radars de pénétration du sol de Geophysical Survey Systems, Inc .; King's Lab à l'Université de Leicester; les spécialistes dentaires Joshua Cohen de l'Université Virginia Commonwealth et Martin Levin de l'Université de Pennsylvanie; et plein d'autres.
«Une des choses qui me passionne le plus, en tant qu'archéologue, est de travailler avec une équipe d'archéologues de renommée mondiale et de faire l'expérience de la camaraderie et de collaborations», a déclaré Leach. "C'est vraiment un rêve devenu réalité."
Dans les mois à venir, l'équipe continuera à rassembler des preuves pour (ou peut-être contre) l'identification de Sir George Yeardley dans ces restes. Mais quelle que soit l'identité du squelette, cette enquête particulière ne représente qu'une partie de l'aboutissement de plusieurs décennies de travail dans le premier établissement de la nation. Yeardley ou non Yeardley, cet individu tissera un lien avec la tapisserie toujours croissante de l'histoire colorée de Jamestown - et il reste encore beaucoup à découvrir.
"Et si ce n'est pas [Yeardley]", dit Givens, "alors qui a eu un enterrement aussi important dans l'église?"
Note du rédacteur en chef, 25 juillet 2018: en raison d'une erreur de rédaction, le titre de cet article a été mis à jour afin de mieux contextualiser l'identité de Sir George Yeardley, un colon anglais qui est arrivé sur un continent déjà peuplé d'amérindiens.
