En août 2017, les téléspectateurs ont saisi tant d'images et de films de l'éclipse solaire totale aux États-Unis que le Laboratoire des sciences spatiales de l'UC à Berkeley en a assemblé plus de 50 000 en un «Megamovie» géant. Mais en 1900, une éclipse similaire traversa les États-Unis., il n'y avait qu'une seule personne pointant sa caméra vers le ciel. À présent, la Royal Astronomical Society a redécouvert le plus ancien film d’éclipse encore en vie, en restaurant le film vieux de 120 ans et en le mettant en ligne pour la première fois.
Étonnamment, l’éclipse n’a pas été capturée par un astronome professionnel mais par un célèbre magicien, Nevil Maskelyne, qui, avec son partenaire, dirigeait le Egyptian Hall, le plus ancien théâtre magique de Londres, selon Meghan Bartels chez Space.com . Maskelyne était l'un des premiers cinéphiles et astronome amateur. En fait, la magie et l'astronomie coulaient dans son sang. Son père était John Nevil Maskelyne, également un magicien et l'un des pionniers du cinéma, qui prétendait être le descendant du cinquième astronome britannique Royal, également nommé Nevil Maskelyne.
À la fin du XIXe siècle, la technologie émergente du film ou «images vivantes» est devenue une attraction secondaire prisée des théâtres magiques. Les Maskelyne ont même utilisé le film dans certains de leurs tours de magie et ont commencé à faire leurs propres films. Le père et le fils ont conçu leur propre version d’un projecteur de cinéma ancien pour réduire le scintillement qui affectait d’autres machines. Maskelyne a également été l'un des pionniers du film au ralenti. À un moment donné, le War Office britannique avait sollicité son aide pour analyser les obus d'artillerie en vol.
L'obsession du cinéma de Nevil Maskelyne s'est finalement combinée à son enthousiasme pour l'astronomie, une passion qui l'a amené à devenir membre de la Royal Astronomical Society. Maskelyne tenait à montrer que les nouvelles technologies, comme le film, pourraient être utilisées dans la recherche scientifique. Selon Lisa Grossman de Science News, il a décidé de filmer une éclipse solaire totale en concevant un adaptateur spécial télescopique pour une caméra de cinéma. En 1898, il se rendit en Inde et réussit à y filmer une éclipse totale. Cependant, la Royal Astronomical Society écrit dans un communiqué de presse que la cartouche de film a été volée lors du voyage de retour et que le film n'a jamais été revu.
Sans se décourager, en 1900, Maskelyne se rendit en Caroline du Nord, financé par la British Astronomical Association, pour capturer l'éclipse du 28 mai. Il termina avec succès son observation et rentra chez lui en toute sécurité. Maskelyne a probablement montré les images dans son théâtre et un fragment d'une minute de l'événement s'est retrouvé dans les archives de la Royal Astronomical Society, qui a commencé à collecter des images d'astrophotographie dans les années 1870.
"Maskelyne voulait une nouveauté à montrer dans son théâtre magique, quoi de mieux que le phénomène naturel le plus impressionnant de tous", explique Bryony Dixon, conservateur de films muets au British Film Institute (BFI), dans le communiqué de presse.
Le film est le premier film connu sur un événement astronomique et le seul film encore en vie de Maskelyne. La Royal Astronomical Society s'est associée au BFI pour restaurer chaque image du film et l'a numérisée à une résolution de 4K, créant ainsi la version numérique publiée en ligne.
«Le film, comme la magie, allie art et science. C'est une histoire de magie; la magie et l'art et la science et le film et les lignes floues entre eux », dit Dixon. «Les premiers historiens du cinéma recherchent ce film depuis de nombreuses années. Comme une de ses illusions élaborées, il est excitant de penser que ce seul film encore connu de Maskelyne, ayant survécu, a réapparu maintenant. "
Le film est disponible en ligne dans le cadre d'une mine de films de l'ère victorienne publiés par le BFI. Il a également été présenté aujourd'hui au siège de la Royal Astronomical Society dans le cadre des célébrations du centenaire d'une éclipse solaire de 1919.
Alors que le film assure à Maskelyne une place dans l'histoire en tant que premier cinéaste astro, il est également connu pour une autre première. En 1903, Guglielmo Marconi devait donner une démonstration de sa nouvelle radio, qui, selon lui, pouvait envoyer des messages en code Morse en toute sécurité sur les ondes. Avant que l’événement à l’Institution royale puisse commencer, la radio a toutefois capté un message en code morse portant la mention «rats, rats, rats», ainsi qu’un poème dénigrant Marconi. Maskelyne, un bricoleur de radio également, avait été payé par une entreprise de télégraphe pour apprendre à interférer avec la communication radio et à embarrasser Marconi, faisant de cet incident le premier piratage technologique connu. Malheureusement, Maskelyne n'a pas également filmé la réaction de Marconi.
