En 1978, des chercheurs de Laetoli, en Tanzanie, ont découvert un sentier d'empreintes préservées. Les empreintes vieilles de 3, 6 millions d'années comprenaient 70 empreintes de deux ancêtres humains ressemblant à des grands singes, vraisemblablement Australopithecus afarensis, et constituent le plus ancien ensemble d'empreintes bipèdes jamais découvert. Helen Briggs, de la BBC, a découvert un autre ensemble important d’empreintes bipèdes.
Les nouvelles empreintes de fossiles, ainsi que les traces découvertes précédemment, ont été formées lorsque les premiers hominidés ont traversé une étendue de cendre volcanique humide qui s'est durcie pour devenir un matériau argileux, préservant ainsi les empreintes. Ian Sample du Guardian rapporte que l'analyse préliminaire des empreintes indique que les pistes récemment découvertes ont été créées par un homme, trois femmes et un enfant marchant en groupe dans les cendres.
Les empreintes de pas les plus larges du groupe montrent que l’ australopithique mâle mesurait probablement 5 pieds 5 pouces de hauteur, ce qui en fait le membre le plus important de l’espèce à avoir été répertorié, rapporte Sample. Lucy, le célèbre squelette et le premier membre de l'espèce trouvée, par exemple, mesurait seulement 3, 6 pieds de haut.
La composition du groupe ajoute également à notre maigre connaissance du comportement des espèces. "Une conclusion provisoire est que le groupe était composé d'un mâle, de deux ou trois femelles et d'un ou deux juvéniles, ce qui laisse à penser que le mâle - et donc les autres mâles de l'espèce - avait plus d'un partenaire féminin", Marco Cherin, directrice de l'école de paléoanthropologie de l'Université de Pérouse, a déclaré à Briggs. Cela peut signifier que la structure sociale de l'espèce peut avoir ressemblé à des singes, tels que les gorilles, où un mâle dominant et plusieurs femelles d'une unité d'élevage d'enfants.
"Nous sommes loin de la représentation traditionnelle des années 1970, avec deux Australopithèques ressemblant à des êtres humains, marchant romantiquement bras dessus bras dessous", a déclaré Giorgio Manzi, de l'Université italienne Sapienza, et son coauteur d'une étude sur les empreintes Le journal eLife raconte Michael Greshko au National Geograhpic . "Cette vieille représentation est probablement trompeuse."
Mais tout le monde n’est pas à l’aise avec l’interprétation faite par l’équipe des empreintes de pas ou de l’extrapolation selon laquelle une des créatures était si grosse. «La variation de taille qu'ils rapportent n'a aucune incidence sur le dimorphisme sexuel, car nous ne connaissons pas l'âge des fabricants d'empreintes de pas», a déclaré à Greshko Owen Lovejoy, de Kent State, qui a travaillé sur le fossile de Lucy d'origine. "La suggestion que ces cinq empreintes suggèrent d'une manière ou d'une autre une stratégie sexuelle semblable à celle d'un gorille est - enfin, permettez-moi de le dire ainsi - est délirante."
Ce n'est pas la seule controverse entourant Australopithcus cette année. Des échantillons soulignant que les chercheurs ont analysé les os de Lucy et ont conclu que celle-ci avait des fractures compatibles avec la chute d'un arbre. D'autres chercheurs ont fait valoir qu'une ruée vers un animal ou de nombreuses autres causes pourraient avoir causé les fractures post-mortem. En novembre, les chercheurs ont également fait valoir que les avant-bras de Lucy étaient très forts pour sa taille, ce qui indique qu'elle a probablement passé du temps dans les arbres.
Quoi qu'il en soit, il est probable que davantage d'informations proviendront de Laetoli. Manzi dit à Greshko que les nouvelles empreintes de pas ont été découvertes dans trois petites tranchées et que de futures fouilles pourraient révéler de nombreux vestiges des hominidés qui étaient passés par là.
