Les fourmis qui fabriquent des esclaves, comme leur nom l'indique, excellent à kidnapper les bébés des espèces ennemies et à les transformer en ouvriers automatisés sans cervelle. La plupart des fourmis esclavagistes vivent sous les tropiques, mais une "tribu" de ces créatures vit aux États-Unis. Les chercheurs connaissaient déjà deux espèces. Maintenant, ils ont trouvé un dernier élément à ajouter à la liste, Temnothorax pilagens, nommé d'après le mot latin pilere, "piller" ou "piller", expliquent les chercheurs dans un communiqué.
Des spécimens appartenant à T. plagens ont été prélevés dans le Michigan et l'Ohio, mais la fourmi vit dans tout le Midwest et dans les États de l'Est. Les minuscules fourmis de pillage, qui ne mesurent que 2, 5 millimètres de long, utilisent la furtivité pour capturer les bébés de leurs ennemis. Les espèces de fourmis ennemies vivent dans des "forteresses" creusées dans les glands, qui ne contiennent qu'un petit trou pour l'entrée et la sortie. Pour maximiser le secret, les fourmis pillards limitent les opérations à quatre individus seulement, qui se faufilent à l'entrée du gland et commencent à voler des larves, des œufs et parfois même des adultes. Les fourmis de pillage évitent la détection en utilisant un masque chimique qui empêche leurs ennemis de les renifler. Souvent, les fourmis victimes ne réagissent même pas à l'intrusion.
À l'occasion, cependant, les fourmis victimes s'aperçoivent que leurs petits sont volés. Cependant, les chercheurs écrivent que "la chance d’une fourmi esclave de gagner un combat avec une fourmi de pilage est presque nulle". Les fourmis de pillage brandissent leurs aiguilles dans une impressionnante démonstration de «clôtures artistiques à la rapière», poignardant les assaillants à un endroit tordu dans la nuque. Leurs victimes sont paralysées et meurent souvent.
Les fourmis de pillage sont des esclaves bienveillants, cependant. Cela leur fait du bien de permettre à leurs espèces victimes de continuer à vivre sous le couvert de la sécurité dans leur nid à glands, même après un raid. De cette façon, lorsque les fourmis pillards ont besoin de plus de bébés esclaves, elles peuvent simplement venir frapper à la porte de cette noix et percevoir leurs nouvelles redevances.
