Une bonne conversation doit se dérouler comme un match de tennis: les joueurs répondent à tour de rôle, sachant instinctivement quand il faut parler et quand il faut écouter. Ce type de plaisanterie vivante est souvent considéré comme étant uniquement humain, un trait qui nous sépare du reste du règne animal. Mais en fait, des conversations sophistiquées se succèdent autour de nous.
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Ils pourraient se produire dans un grondement sourd, à peine audible, ressenti à travers les coussinets des pieds d'éléphants géants, ou dans le brouhaha chantant de puits de lumière. Ils peuvent impliquer les gestes délicats des chimpanzés, ou des chants de baleines qui parcourent des milliers de kilomètres à travers des océans isolés. Dans certains cas, ils n'existent que dans les brefs éclairs bioluminescents entre les lucioles nerveuses dans le noir.
Et selon une revue scientifique récente, un grand nombre de ces dialogues verbaux ou non verbaux ont un thème commun: les animaux, eux aussi, semblent savoir quand parler et quand écouter. La revue, publiée la semaine dernière dans le livre Philosophical Transactions of the La Royal Society B: Biological Sciences a examiné plus de 300 études sur des animaux, y compris des oiseaux, des mammifères, des insectes, des grenouilles et des crapauds, qui se comportent à tour de rôle.
Il s'avère qu'un grand nombre d'animaux alternent leurs appels et leurs réponses de la même manière que les humains communiquent. Les marmousets, par exemple, échangent souvent des appels pour se situer dans la nature et savoir s’ils se connaissent, tandis que les dauphins se parlent tout en coordonnant les attaques sur leurs proies. De nombreux oiseaux mâles font des propositions aux futurs partenaires, et ne procèdent que si les femelles répondent avec intérêt.
Alors que beaucoup de ces formes de communication sont basées sur le son, des croassements de grenouille aux craquements de certains insectes, certaines espèces utilisent des méthodes de communication plus créatives. Les bébés bonobos font savoir à leurs parents qu'ils veulent être portés par les bras, tandis que les oiseaux, les insectes et les grenouilles peuvent faire passer leurs messages à travers des étalages colorés. Les éléphants peuvent littéralement sentir les vibrations qui se déplacent à travers la terre quand ils émettent de faibles grondements pour se retrouver à l'état sauvage.
Nombre de ces modes de communication moins traditionnels ressemblent également aux virages à tour de rôle dans les conversations humaines: les éléphants attendent leur tour avant de réagir aux rumeurs.
Puisque les conversations ne se fossilisent pas, toute interprétation évolutive est difficile. Kobin Kendrick, professeur de linguistique à l’Université de York et co-auteur de l’étude, affirme toutefois que les comparaisons entre animaux qui communiquent à tour de rôle peuvent nous permettre de mieux comprendre comment ce trait a évolué chez l’être humain et chez nos ancêtres. «L’objectif principal des comparaisons est de reconstruire l’évolution de ces comportements au tour de rôle», explique-t-il.
Il ajoute que «notre compréhension de l'évolution et de l'origine du langage n'est pas très bien étoffée. Nous savons très peu de choses sur l’origine du langage humain. Par conséquent, toute possibilité d’approfondir nos connaissances mérite d’être explorée ».
Thom Scott-Phillips, chercheur principal en sciences cognitives à la Central European University de Budapest qui n'a pas participé à la revue, affirme que l'article de Kendrick et de ses coauteurs «semble faire autorité». Mais il ajoute qu'il accepte tant d'espèces différentes utiliser des échanges coordonnés pour communiquer, «nous devons faire attention aux conclusions que nous en tirons».
Le fait qu'un comportement similaire puisse être observé chez différentes espèces, fait-il remarquer, ne signifie pas que ces traits impliquent une psychologie ou une biologie similaires. «Un comportement partagé entre les espèces ne prouve pas l'existence de mécanismes partagés», a-t-il déclaré.
L'une des principales questions est de savoir si ce trait de caractère à tour de rôle aurait pu se développer indépendamment chez différentes espèces, plutôt que de se développer il y a longtemps dans un ancêtre partagé par toutes les espèces disparates. Scott-Phillips est convaincu que le virage utilisé par l'homme a évolué indépendamment des autres espèces, bien qu'il ajoute qu'un plus grand nombre de recherches et de données éclaircira le problème.
Kendrick souligne un autre élément intéressant à comparer: le silence entre les échanges. Dans une conversation humaine typique, nous nous arrêtons généralement pendant 200 millisecondes environ avant de répondre. Selon Kendrick, une pause plus longue ou plus courte tend à indiquer que quelque chose ne va pas, comme une réponse tardive d'un politicien face à une allégation de corruption ou un «ça n'a pas été moi» d'un gamin avec une batte de baseball à côté d'une fenêtre cassée.
«Si vous demandez à quelqu'un de dîner, il y aura une pause de 600 millisecondes. L'une des déductions que vous pourriez tirer est que la réponse pourrait ne pas être« oui », dit-il.
De plus, bien que l'idée de prendre à tour de rôle puisse faire penser à une image d'animaux ordonnés et bien élevés, Kendrick souligne que ce n'est pas toujours le cas. Comme les politiciens s’interrompant ou les reporters cherchant à obtenir une réponse à leur question, les poussins de chouette effraie peuvent essayer de se surpasser en pépiant de plus en plus fort ou plus rapidement pour attirer les faveurs de leur mère lorsqu’ils se nourrissent.
Certains opérateurs qualifiés savent même comment détourner la conversation à leur avantage. Les mâles antbirds, par exemple, lancent des requêtes coquettes à des femelles célibataires se trouvant à proximité. Mais juste au moment où une jeune femme est suffisamment intéressée pour répondre, un autre homme bloque souvent le processus en lui répondant avant que le premier homme ne puisse poursuivre sa conversation, en appelant plus fort ou en même temps dans le but de voler l'affection de la femme.
Ces cas de signaux qui se chevauchent peuvent être considérés comme une exception à la règle, soulignant l’importance de la prise de tour en général, dit Kendrick.
L’un des problèmes que pose l’étude de ce type de prise de parole est que les chercheurs eux-mêmes ne savent pas comment communiquer avec d’autres personnes en dehors de leur domaine d’intérêt particulier. Kendrick dit qu'un autre objectif de l'examen est de créer un cadre qui rassemble toutes les recherches disparates sur la prise de parole, permettant aux scientifiques d'effectuer davantage de comparaisons entre espèces. «Nous avons essayé d'unifier ces recherches et de les regrouper», a-t-il déclaré.
Ce qui est certain, c’est que les humains peuvent en apprendre beaucoup sur les mécanismes de communication de nos compagnons d’habitation de la Terre. Dans un communiqué de presse, Sonja Vernes, coauteur de la récente revue et chercheuse à l’Institut Max Planck de psycholinguistique, a exprimé le souhait de faire plus de comparaisons entre les espèces: «Nous sommes tous fermement convaincus que ces domaines peuvent bénéficier les uns des autres. J'espère que cet article suscitera davantage de discussions croisées entre la recherche sur l'homme et les animaux dans le futur. "
