Randall Munroe, le créateur du webcomic XKCD, ne va pas aimer ça un instant. La peur des attaques de Velociraptor est un thème récurrent de la série sur le thème de la science - les programmeurs informatiques paresseux doivent être particulièrement prudents - et deux découvertes distinctes annoncées la semaine dernière ont donné aux personnes atteintes de phobie des rapaces une bonne raison de barrer les portes et fenêtres. Velociraptor avait non seulement un excellent sens de l'odorat, mais chassait aussi la nuit.
Nous ne savons pas à quoi ressemblent les yeux d'un dinosaure. Les structures des tissus mous ont pourri entre le moment de la mort et la conservation. Mais il y avait une caractéristique du crâne qui permettait aux paléontologues Ryosuke Motani et Lars Schmitz d'aborder la question de savoir si certains dinosaures étaient actifs dans le noir - un cercle d'os appelé l'anneau sclérotique.
Bien que relativement rares dans les archives de fossiles de dinosaures, les anneaux sclérotiques peuvent donner aux paléontologues une image générale de la taille et de la forme de leurs yeux. C'est parce que l'os entourait la pupille et l'iris de l'œil. Les oiseaux, les lézards et les autres vertébrés présentent également cette caractéristique, et les détails de l'anneau sclérotique sont étroitement associés aux conditions de luminosité lorsqu'un animal est actif.
Les animaux nocturnes modernes ont tendance à avoir de larges anneaux sclérosés avec une très grande ouverture au milieu par rapport à la taille de l'œil. Les animaux plus actifs pendant la journée (diurnes) ont en revanche une ouverture plus petite que celle de la taille de leurs yeux. En suivant cette association, Motani et Schmitz ont pu détecter que les dinosaures étaient actifs à toutes les heures de la journée.
(L'étude incluait également une analyse des ptérosaures et d'autres archosaurs, mais je vais limiter mes commentaires aux conclusions sur les dinosaures.)
En tant que groupe, les dinosaures ne sont pas tous tombés dans des groupes nocturnes et diurnes. Les dinosaures herbivores, en particulier, semblent avoir été cathéméraux - ils auraient été actifs sur de courtes périodes de temps pendant le jour et la nuit. Plutôt que de se nourrir continuellement de l'aube au crépuscule, les dinosaures herbivores tels que les hadrosaures Corythosaurus et Saurolophus, le petit Protoceratops cératpsien, le sauropodomorphe Plateosaurus et le sauropod Diplodocus ont probablement été les plus actifs au début et à la fin de la journée, puis à nouveau au crépuscule.
Les petits dinosaures prédateurs étaient différents. Presque tous les dinosaures carnivores examinés avaient des anneaux sclérotiques compatibles avec un style de vie nocturne, y compris Juravenator, Microraptor et — vous l'avez deviné — Velociraptor . Sur la base des habitudes de chasse de nuit supposées de Velociraptor et du schéma cathéméral de Protoceratops, Motani et Scmitz suggèrent que la rencontre meurtrière entre les deux espèces immortalisées dans le spécimen des "dinosaures en lutte" s'est probablement produite au crépuscule ou dans des conditions de faible éclairage.
Cependant, tous les dinosaures théropodes ne traquaient pas de proie la nuit. Le petit prédateur Sinornithosaurus semble avoir eu le programme le plus varié observé chez les herbivores, et il en a été de même pour les dinosaures omnivores "imitateurs d'autruche" Garudimimus et Ornithomimus . Les lève-tôt - les descendants de petits théropodes à plumes - étaient différents. Toutes les espèces étudiées - Archaeopteryx, Confuciusornis, Sapeornis et Yixianornis - se sont spécialisées dans les activités de jour. Peut-être qu'au début de l'évolution des oiseaux, il y avait une transition des ancêtres nocturnes aux descendants volants actifs pendant la journée.
Ces découvertes changent notre vision de la vie mésozoïque. On pensait que les dinosaures étaient principalement actifs le jour, alors que les petits mammifères, y compris nos ancêtres et nos cousins, sortaient la nuit. Il semble maintenant que les nuits du Crétacé n’étaient pas aussi sûres que prévu. Avec autant de dinosaures prédateurs agiles à proximité, les mammifères auraient beaucoup à craindre pendant la nuit.
Là encore, l’idée que les mammifères du Mésozoïque traversent la nuit à la hâte est une hypothèse basée sur l’idée que les dinosaures piétinaient pendant la journée. Des études sur les mammifères eux-mêmes seront nécessaires pour voir comment leurs activités se chevauchent avec celles des dinosaures. Comme les mammifères n’ont pas d’anneaux sclérosés, une autre technique devra être utilisée. D'autres études sur les dinosaures seront également nécessaires. Les prédateurs de grande taille, apparentés à Allosaurus et Albertosaurus, étaient absents de l’étude. Lorsque ces géants chassent et que les mammifères sous leurs pieds sont actifs, des études futures sont attendues.
Pour plus d'informations, voir le propre article de Schmitz sur la recherche sur son blog et le rapport d'Ed Yong sur Not Exactly Rocket Science.
Références:
Motani, R. et Schmitz, L. (2011). PHYLOGENETIC VERSUS FUNCTIONAL SIGNALS DANS L'ÉVOLUTION DES RELATIONS FORME-FONCTION DANS LA VISION SUR LE TERRE Évolution DOI: 10.1111 / j.1558-5646.2011.01271.x
Schmitz, L., et Motani, R. (2011). Nocturnalité Des Dinosaures Inférés De L'anneau Scléral Et La Morphologie De La Orbite Science DOI: 10.1126 / science.1200043
