L'évolution des dinosaures sauropodes doit être l'une des transitions les plus fantastiques des archives fossiles. Bien que certains aient été les plus grandes créatures à avoir jamais marché sur la terre - des béhémoths au long cou tels que Giraffatitan et Argentinosaurus - cet impressionnant groupe de dinosaures a ses racines évolutives dans des dinosaures bipèdes beaucoup plus petits qui couraient pendant le Trias récent. Plutôt que de créer une seule et simple ligne évolutive allant des petits précurseurs de sauropodes aux célèbres géants du Jurassique et du Crétacé, il existait de multiples floraisons de diversité parmi les premières formes. Encore une nouvelle découverte en provenance d'Amérique du Sud ajoute une certaine résolution à la situation dans son ensemble.
Le sauropodomorpha est l’une des branches les plus importantes de l’arbre généalogique des dinosaures. Ce groupe comprend les grands dinosaures sauropodes ainsi que leurs plus proches parents et précurseurs de l'évolution. Dans ce schéma, les sauropodes constituaient une lignée particulière et spécialisée d'un groupe plus large de dinosaures sauropodomorphes qui ont commencé à se répandre et à se diversifier des millions d'années avant que rien ne se produise, à l'instar de Diplodocus . La dinosaure Panphagia, âgée d'environ 231 millions d'années, trouvée en Argentine se rapproche beaucoup des débuts de la lignée des sauropodomorphes. Ce dinosaure, nommé il y a à peine deux ans, était un animal bipède relativement mince qui représente néanmoins le stade approximatif ancestral des sauropodomorphes.
Ce mois-ci, un autre sauropodomorphe plus spécialisé d'Argentine a été décrit dans la revue PLoS One par les paléontologues Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober et Diego Pol. Ils ont nommé l'animal Leyesaurus marayensis . Un dinosaure vieux d'environ 199 millions d'années a été retrouvé relativement peu: un crâne, plusieurs vertèbres du cou et de la queue, ainsi que quelques éléments des membres ont été retrouvés et l'animal est estimé à environ huit ans et demi. pieds de long. Néanmoins, ces os semblent être suffisamment distinctifs pour séparer le nouveau dinosaure en tant que genre et espèce jusque-là inconnus du dernier trias ou du plus ancien jurassique du nord-ouest de l'Argentine.
Leyesaurus se situe dans une position intermédiaire entre les plus anciennes formes de type Panphagia et les plus anciens vrais dinosaures sauropodes. Alors que ce dinosaure sauropodomorphe avait déjà un cou allongé et des dents en forme de cuillère convenant à un régime herbivore, Leyesaurus n'avait pas les membres en forme de colonne des sauropodes géants et pouvait probablement basculer entre la marche à deux pattes ou à quatre pattes. Cela peut être déduit de l'hypothèse d'Apaldetti et de ses co-auteurs selon laquelle Leyesaurus était le plus étroitement apparenté à Massospondylus, un sauropodomorphe mieux connu du Jurassique inférieur de l'Afrique du Sud, dont les membres antérieurs étaient plus courts que les membres postérieurs. Mais Leyesaurus n'était pas ancestral aux sauropodes géants du mésozoïque postérieur. Au lieu de cela, ce dinosaure, à l'instar de ses proches parents, faisait partie d'un éventail de dinosaures sauropodomorphes qui se sont répandus dans le monde entier pendant la dernière partie du trias et du jurassique inférieur. Cette période a été marquée par de grands changements pour les dinosaures. Plus nous en apprenons sur des créatures telles que les sauropodomorphes, mieux nous pourrons comprendre comment sont nés les géants du Jurassique et du Crétacé.
Références:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., et Pol, D. (2011). Un nouveau sauropodomorphe basal (Dinosauria: Saurischia) de la formation de Quebrada del Barro (bassin de Marayes-El Carrizal), nord-ouest de l'Argentine PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
