Mars fait fureur en ce moment pour les futurs voyageurs de l'espace, qu'ils soient humains ou robotisés. Mais on pourrait faire valoir que Vénus devrait figurer plus haut dans la liste des priorités. Malgré l’atmosphère épaisse de la planète et les températures qui feraient fondre le plomb et la tendance à la neige, les chercheurs affirment que l’exploration de Vénus pourrait révéler comment notre planète a pu favoriser la vie.
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«Vénus et la Terre sont, à première vue, les deux planètes les plus similaires du système solaire», a confié à Robin McKie, du Guardian, Colin Wilson, de l'Université d'Oxford. «Ils ont presque exactement la même taille alors que leurs orbites se trouvent dans une zone habitable relativement chaude autour du soleil. Pourtant, l'un de ces mondes est doux et agréable, tandis que l'autre s'est révélé totalement inhospitalier. La question est: pourquoi? "
Le désir de répondre à cette question a conduit à une "vague de nouvelles propositions pour envoyer un vaisseau spatial non habité à notre voisin planétaire le plus proche", rapporte McKie. La NASA travaille sur une idée qui ferait des villes flottantes dans l'atmosphère de Vénus des bases pour les astronautes.
Vénus a reçu relativement peu d'attention des agences spatiales sur Terre. Il y a eu les premiers épisodes de surveillance dans les années 70 et 80 et quelques survols dans les années 90 et 00. L'orbiteur Venus Express de l'Agence spatiale européenne était la plus récente des sondes dédiées à Vénus, mais elle est tombée en panne d'essence et a plongé dans l'atmosphère de la planète en novembre 2014. Toutefois, ces missions ont permis de donner une idée de la raison pour laquelle la Terre a la vie et Vénus. ne fait pas.
Le vaisseau spatial Magellan de la NASA a utilisé une forme de radar spécialisée pour regarder à travers les nuages de la planète et trouver des plaines de lave ci-dessous, rapporte McKie. Les cratères de météorites ne séparaient pas les plaines de lave, ce qui indique que l'éruption ou les éruptions qui les ont créées ont eu lieu récemment - à l'époque où la vie évoluait sur Terre. Les coulées de lave à l'échelle de la planète auraient pu empêcher la vie d'émerger sur Vénus, mais les chercheurs ne savent pas si la planète abrite toujours une activité volcanique. Si tel est le cas, cela pourrait expliquer aux chercheurs pourquoi l'atmosphère est si épaisse et persistante.
Les nouvelles propositions de mission, deux de la NASA, appelées Raven et Veritas, incluraient des versions mises à jour du radar spécialisé de Magellan pour obtenir des cartes plus détaillées des champs de lave. L’ESA est également intéressée et leur mission s’appelle EnVision. Toutes ces propositions concernent des sondes robotiques.
Un autre mystère est la raison pour laquelle Vénus n'a pas d'eau. "L'atmosphère de la Terre primitive était composée de vapeur d'eau et de dioxyde de carbone", a déclaré Wilson à McKie. «Divers processus, y compris l'apparition d'organismes vivants, ont entraîné une diminution du dioxyde de carbone et une augmentation de l'oxygène. Cela n’est jamais arrivé à Vénus, bien que nous soupçonnions que sa première atmosphère était également composée de vapeur d’eau et de dioxyde de carbone. ”
Fournir des détails sur Vénus aidera également les scientifiques à la recherche de planètes potentiellement habitables dans d’autres systèmes solaires pour affiner leur recherche. Il ne suffit pas d’être une planète en orbite à la bonne distance de son étoile, il faut également que plusieurs autres facteurs soient parfaitement adaptés pour donner vie à la vie.
Un séjour sans faille
