Les chercheurs soupçonnent que le trouble affectif saisonnier, signalé pour la première fois en 1984, a quelque chose à voir avec les rythmes circadiens perturbés par des journées sombres et de courte durée. Au début, rapporte Vox, des scientifiques ont relié le SAD à une production excessive de mélatonine; maintenant, ils pensent que cela a plus à voir avec l'inadéquation de la production de mélatonine et des horaires de sommeil.
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Quoi qu'il en soit, il est recommandé de traiter de courtes périodes sous une lampe spéciale, et les chercheurs se sont demandé si les effets de la photothérapie pourraient être en mesure de traiter les troubles de l'humeur chroniques. Selon Nautilus, "des recherches sur les fondements circadiens de la dépression chronique, du trouble bipolaire, de la maladie d'Alzheimer et de la fatigue suggèrent que la lumière pourrait également aider ces patients à se réajuster".
La photothérapie a longtemps été utilisée pour traiter certaines affections: le pouvoir de la lumière solaire artificielle sur les affections cutanées a été démontré il y a plus d'un siècle. Le médecin qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1903 a découvert qu’une heure par jour de luminothérapie pouvait aider à guérir la variole et le lupus vulgaris, une forme de tuberculose. Mais ce n'est que depuis 20 ans que les chercheurs ont envisagé le traitement à la lumière comme une possibilité pour les personnes souffrant de dépression ou d'autres maladies toute l'année.
Dans une étude de 1992, deux douzaines d'anciens combattants exposés à un traitement à la lumière vive ont constaté une diminution de la dépression et des symptômes bipolaires par rapport à un groupe témoin exposé à une lumière rouge tamisée. Quelques études plus récentes ont montré depuis que la luminothérapie avait également des effets antidépresseurs positifs chez les femmes enceintes et les personnes âgées, rapporte Nautilus .
Ceci suggère que la luminothérapie pourrait au moins compléter d'autres formes de traitement pour plusieurs types de dépression. L'année dernière, une étude a suggéré que le traitement pourrait également être efficace contre l'anxiété. Ces études sont petites. Cependant, alors que les thérapies cutanées utilisent la lumière ultraviolette, les lampes SAD utilisent un spectre plus petit et plus sûr. Les effets secondaires de l’assise sous ces lampes solaires sont presque inexistants, et même une possibilité d’avantage pourrait rendre le traitement rentable.
