Il s’agit du deuxième volet de la série sur la conception du mandarin sans pépins destiné à dominer le marché des agrumes. Lire l'introduction ici
Lorsqu'une nouvelle variété de fruits passe du verger reproducteur au monde de la consommation, elle a besoin d'un nom. Mais pas n'importe quel nom fera l'affaire. Les scientifiques agronomes ont constaté que le public préférait les mots à deux syllabes - quelque chose de familier, de positif et d'indicatif des meilleurs traits du fruit. Lorsque la petite mandarine Citrus Reticulata Blanco VI 765 était prête pour ses débuts publics, ses créateurs l'ont surnommée «Tango».
Tango est le fruit de plus de deux décennies de recherche à l’Université de Californie, Riverside. Comme pour tout processus de conception, le développement du Tango visait à résoudre un problème: «Son prédécesseur avait trop de graines», explique Mikeal Roose, le phytogénéticien qui, avec le sélectionneur de fruits Tim Williams, est responsable de l’invention du Tango. «Il était très difficile pour les producteurs de se développer dans de nombreuses situations. Nous avons donc lancé dans les années 90 un programme de recherche pour développer des formes sans pépins de certaines de ces variétés, car c’est vraiment ce que le marché demandait. ”
Roose a consacré l'essentiel de sa carrière à la fabrication d'agrumes destinés à la vente. Les caractéristiques intrinsèques du mandarin - sa petite taille, son goût sucré, son pelure facilement amovible - en font un excellent candidat pour le raffinement. L'ajout de caractères sans pépins à la liste des caractéristiques fait toute la différence sur le marché. Une étude réalisée en 2005 par UC Riverside estimait que les mandarines sans graines rapportaient trois à quatre fois plus de revenus que les variétés semées.
Le Tango était la réponse de Roose et Williams à cette statistique prometteuse. Sans pépins, les fruits crus sont transformés en un aliment pratique que l'on ne trouve généralement que dans les produits transformés stables à la conservation (et déstabilisants pour le sucre dans le sang), comme les Fruit Roll-Ups ou les barres NutriGrain. À partir de la matrice génétique de la mandarine W. Murcott Afourer, une variété largement cultivée en Californie, mais dont le contenu en graines est excessif, les scientifiques ont entrepris une expérience. "Pour une variété de fruit, nous n'avons pas réellement besoin de graines pour se propager", explique Roose, "nous prenons des bâtons - des morceaux de tissu de la taille d'un crayon - qui ont des boutons dormants, et nous les exposons aux radiations comme un radiographie dentaire. "
Le processus d'irradiation induit des mutations aléatoires - un phénomène, indique Roose, qui se produit également dans la nature à la suite d'un rayonnement ambiant ou solaire. «Les agriculteurs ont longtemps sélectionné des variétés d’agrumes à faible teneur en graines, qui présentent les mêmes types de réarrangements chromosomiques stimulés par la même chose: le rayonnement naturel est présent tout le temps et il peut affecter les arbres à tout moment.» Les radiations présentes dans notre environnement nous exposent à environ 310 millirems par an, tandis que le bourgeon d'un programme de sélection d'agrumes UC Riverside est exposé à une exposition de 30 à 50 Gy, soit 3 000 000 à 5 000 000 millirems, soit au moins 10 000 fois plus que ce que l'on trouve dans un environnement moyen.
Roose explique que l'avantage de provoquer des mutations plutôt que d'attendre que le soleil déclenche une variation génétique, c'est qu'il peut être ciblé sur la manipulation d'une caractéristique particulière, une sorte de prototypage rapide pour l'agriculture. Le rayonnement accélère la production de nouvelles compositions génétiques. Chacune est ensuite cultivée, analysée et testée dans l’espoir qu’au moins une d’entre elles sera supérieure à son antécédent. «Nous nous inspirons énormément du travail des éleveurs qui nous ont précédés», déclare Roose. «Nous recherchons les caractéristiques que nous souhaitons, puis, dans certains cas, nous pouvons les améliorer.»
Le triomphe du Tango n'est pas seulement le fait que le fruit est sans pépins, mais que l'arbre sur lequel il pousse ne produira pas de fruits ensemencés en présence d'abeilles. Si les abeilles sont indispensables aux produits agricoles tels que les amandes, les pommes et les fruits à noyau, générant des milliards de dollars en valeur économique par le biais des services de pollinisation, elles ont l’impact inverse sur les agrumes sans pépins: elles peuvent empêcher la vente de vergers entiers. La pollinisation croisée a été un problème pour les mandarines de Californie en particulier, et les petites exploitations en particulier, où la densité de la superficie rend difficile la culture des fruits sans isolement des ruches et autres cultures.
Mandarines de Tango poussant dans le verger à UC Riverside
La bataille entre les apiculteurs, les agriculteurs dépendants et les producteurs de fruits sans pépins a été telle que, en 2007, le secrétaire à l’agriculture de la Californie a autorisé la création du groupe de travail sur la coexistence des mandarines sans pépins et des abeilles mellifères. meilleures pratiques mutuellement acceptables qui garderaient toutes les parties en activité et relativement heureuses. Mais ils ne pouvaient pas être d'accord. (Plus d'informations sur les abeilles intrusives et l'utilisation des terres dans un futur post.)
Le manque de pollen viable du Tango constituait une solution de contournement possible pour les producteurs de mandarines, éliminant ainsi le besoin d'isolement ou de moustiquaires protectrices (et coûteuses) pendant la floraison. Bien sûr, la stérilité pourrait également éliminer la longue réciprocité existant entre les abeilles et les arbres en fleurs, ce qui n’est pas avantageux pour les producteurs de miel. Sans pollen, les abeilles ne disposent pas de leur apport primaire en nutriments. Et contrairement aux mandarines au nom fantaisiste, «Orange Blossom Honey» est un produit nommé pour sa source.
Mais si de nouvelles variétés de mandarines sans pépins peuvent mettre les abeilles au chômage, elles pourraient créer plus de travail pour les hommes. Au-delà de la recherche de la réduction des semences, les scientifiques s’efforcent également de développer des fruits qui mûriront pendant les écarts naturels entre les saisons. Un tel produit lisserait la consistance des mandarines achetées en magasin tout au long de l’année et fournirait un travail plus stable aux ouvriers saisonniers. «Pour garder les personnes employées, il est souhaitable d'avoir des fruits qui mûrissent toute l'année», dit Roose. "Il y a une sorte d'avantage social."
Actuellement, les entreprises d'agrumes conditionnent différents types de mandarines dans leurs emballages de marque à différentes périodes de l'année. Les Satsumas viennent en premier - vers septembre en Californie; Des clémentines surgissent vers Noël. Le dernier en date comprend une variété développée à l’Université de Californie, Pixie. En dehors de la saison des agrumes, les fruits destinés à ces boîtes gaies sortent de l’entrepôt ou proviennent de l’hémisphère sud.
La variété Roose conçue pour combler cet écart s'appelle Daisy SL. «Je pense que Daisy peut occuper un créneau marketing», déclare Roose, «il y a une fenêtre, une opportunité pour une variété qui mûrit entre les clémentines et le Tango, en plein milieu de la saison.» Placer la Marguerite dans cette fenêtre nécessite non seulement de bien maturation à temps, mais aussi une liste de contrôle des caractéristiques esthétiques qui l'aident à se fondre avec ses cousins de début et de fin de saison. «Lorsque nous concevons un fruit, nous aimerions qu’il ait une croûte lisse et que sa croûte soit d’un rouge orangé profond. Ce serait une couleur qui se vendrait bien, c'est ce que nous pensons du point de vue du design. ”
La croûte bosselée de la mandarine Golden Nugget de qualité supérieure. Image de Mary Yogi (@foodlibrarian)
Ils ne font pas toujours les choses correctement. The Gold Nugget, que Roose et Williams ont publié il y a environ six ans, a atteint le niveau de saisonnalité, mûrissant sur l'arbre aussi tard que juin. Et la saveur est excellente: «Beaucoup de gens pensent que c'est le meilleur mandarin qui ait été produit.» Mais c'est un vilain petit canard. «Les pépites d'or ont une croûte un peu rugueuse», dit Roose. «J'appellerais cela une couleur orange jaunâtre, pas le rouge orangé profond que nous aurions spécifié. Cela ne répond pas aux critères de conception.
Comme pour tout produit, cependant, à un moment donné, vous devez lancer votre nouveau design sur le marché et voir ce qui se passe. La pépite d'or n'a pas plu aux Américains, mais elle décolle en Europe, où les clients ne semblent pas se soucier de la peau irrégulière et de la couleur claire. «Les consommateurs ont appris que, si cela se présente ainsi, le goût sera bon», observe Roose, reconnaissant que les préférences sont individuelles et imprévisibles. "Il n'y a pas un type de voiture qui convienne à tout le monde et il n'y a pas un type de citrus qui convient à tout le monde", ajoute-t-il, "Les choses ne fonctionnent pas toujours comme vous le voudriez."
Les variétés qui rencontrent le plus grand succès commercial sont souvent inconnues des amateurs de mandarines. Si vous avez acheté une boîte de Cuties ou de Delites au cours des dernières semaines, vous avez peut-être même acheté certains des premiers Tangos à être vendus au supermarché. S'ils ressemblaient à des bijoux et avaient un goût aussi sucré que votre dernière boîte, les scientifiques de UC Riverside ont conçu un gagnant.
