En 1986, les paléontologues ont décrit un dinosaure comme jamais auparavant. Baptisé Baryonyx walkeri, il s’agissait d’un théropode au long museau en forme de crocodile et aux bras munis d’énormes griffes. Certains contenus préservés dans l'estomac ont confirmé qu'il s'agissait d'un mangeur de poisson. Il présentait certaines similitudes avec un autre dinosaure découvert auparavant, Spinosaurus, et à mesure que des dinosaures similaires ont été découverts, ils semblaient tous montrer des adaptations pour manger du poisson. Ils n'avaient pas les dents déchirantes recourbées d'autres grands dinosaures prédateurs, mais avaient plutôt des dents plus coniques mieux adaptées pour saisir une proie avant de l'avaler, tout comme chez les crocodiles vivants. Malgré ces indices anatomiques, cependant, il est difficile de trouver davantage de preuves sur la vie de ces dinosaures, mais une nouvelle étude publiée dans la revue Geology suggère qu'ils ont peut-être passé beaucoup de temps dans l'eau.
Nous sommes souvent impressionnés par les squelettes de dinosaures, mais il est facile d’oublier que les matériaux de base pour la construction de leur architecture osseuse provenaient de leur environnement. Les dinosaures vivants absorbaient de l'oxygène, du carbone et d'autres éléments, et les isotopes de ces éléments devenaient partie intégrante de leur corps. Un animal qui mange principalement de l'herbe aura une signature isotopique du carbone différente de celle d'un animal mangeant des feuilles, par exemple, et un animal qui passe beaucoup de temps dans l'eau aura des niveaux d'isotope d'oxygène différents de ceux d'un animal qui passe tout son temps à sec. terre. Dans certains cas, ces isotopes peuvent rester conservés dans des parties de squelettes fossiles, le plus souvent des dents, et les paléontologues ont utilisé ces istopes pour étudier le type de plantes que mangent les chevaux préhistoriques et le temps passé par les premières baleines dans l'eau. Les chercheurs à l'origine du nouveau document sur la géologie ont maintenant étendu ces techniques aux dinosaures pour tenter de déterminer combien de temps les spinosauridés passaient dans l'eau.
Pour vérifier l'hypothèse de spinosauridés semi-aquatiques, les chercheurs ont examiné les niveaux d'isotopes d'oxygène dans les dents des spinosauridés, d'autres grands théropodes et de crocodiles (ainsi que certains os de carapace de tortue). Si les spinosauridés passaient une grande partie de leur temps dans l'eau, leurs signatures isotopiques de l'oxygène seraient plus proches de celles des tortues et des crocodiles semi-aquatiques et seraient très différentes des théropodes terrestres. En effet, les valeurs isotopiques de l'oxygène des animaux semi-aquatiques sont moins sujettes aux fluctuations, car ils entrent régulièrement en contact avec l'oxygène de l'eau environnante. un animal qui doit trouver de l'eau pour boire a plus de chances d'avoir des valeurs plus variables.
Les résultats du test ont montré que les spinosauridés avaient des valeurs d'isotope de l'oxygène plus proches des tortues et des crocodiles que des autres grands théropodes. Cela corrobore l’hypothèse selon laquelle il s’agissait de prédateurs opportunistes semi-aquatiques qui se sont probablement spécialisés dans la chasse au poisson mais qui n’auraient pas refusé une proie de dinosaure plus grande s’ils le pouvaient. Les détails précis de leur vie au bord de l'eau font encore l'objet de discussions et de débats, mais si cette nouvelle étude est correcte, les spinosauridés sont encore plus étranges qu'on ne le pensait auparavant.
R. Amiot, E. Buffetaut, C. Lecuyer, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., H. Tong, H., Zhang et Zhou, Z. (2010). Données isotopiques de l'oxygène pour des habitudes semi-aquatiques chez les théropodes spinosauridés Geology, 38 (2), 139-142 DOI: 10.1130 / G30402.1
