Bien que Moby-Dick soit considéré comme un sommet du romantisme américain, ses thèmes de destin et de défi transcendent les frontières nationales. Au fil des décennies, la Bibliothèque du Congrès a fait l'acquisition d'éditions traduites en espagnol, allemand, russe, japonais, coréen et lituanien. Mais la dernière traduction évite complètement le mot écrit, racontant l'histoire à travers des icônes emoji - les pictogrammes vus dans les messages texte et les courriels. C’est l’effort le plus ambitieux (et le plus ludique) d’explorer si l’emoji lui-même devient une langue à part entière.
Emoji est apparu pour la première fois au milieu des années 90, lorsqu'une entreprise japonaise de téléavertisseurs a cherché à se démarquer de ses concurrents en fournissant un moyen d'ajouter une touche d'émotion et de couleur aux communiqués en ligne. Depuis lors, il est devenu un lexique de plus de 800 idéogrammes.
Dans Emoji Dick, chaque phrase du classique de Melville est associée à son équivalent en pictogramme. Le livre est une création de Fred Benenson, ingénieur en informatique sur le site de collecte de fonds Kickstarter, passionné par les emoji depuis 2009, date à laquelle il a activé les icônes sur son iPhone à l'aide d'une application tierce. (À l'origine, Apple ne destinait les emoji qu'au marché japonais et ne les a ouverts aux consommateurs américains qu'en 2011.) Benenson a envoyé message après message à son frère, s'émerveillant devant ce «nouveau mode d'expression», dit-il. Finalement, il se demanda: «Quel est le plus loin que je puisse pousser ça?» Benenson n'émeuilla pas lui-même Moby-Dick . Utilisant plus de 3 500 dollars récoltés auprès de Kickstarter, il a envoyé les abeilles ouvrières de Mechanical Turk en ligne d'Amazon - un service qui verse de petites sommes d'argent aux gens pour effectuer de petites tâches en ligne - parcourez le texte ligne par ligne. Trois personnes ont traduit chaque phrase; un deuxième ensemble a voté sur la traduction qui était la meilleure.
Quelqu'un de compétent en emoji serait-il capable d'apprécier les nuances du roman? «En tant que pièce conceptuelle, c'est une réussite», déclare Benenson en riant. En tant que traduction littérale, eh bien, il pense qu'environ 10% des phrases sont brillantes. Je me suis retrouvé à sourire devant certains des efforts les plus imaginatifs, comme lorsqu'un «tomahawk illuminé» est rendu manifeste en combinant les symboles du feu et le marteau d'un juge. Néanmoins, les limites du vocabulaire des pictogrammes deviennent vite évidentes: un visage au téléphone et à la moustache manque du punch littéraire de «Call me Ishmael».
«Il appartient aux lecteurs d’ Emoji Dick de décider s’ils veulent prendre le contenu au sérieux», déclare Michael Neubert, spécialiste des projets numériques à la Bibliothèque du Congrès, qui a acquis le livre. Ce qui l’intrigue, c’est que c’est «un artefact de ce moment particulier», une représentation unique du langage numérique que les générations futures peuvent étudier lorsque les émoji, et peut-être même les téléphones portables, ont suivi la voie du télégraphe.
