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Le 23 mars 1971, l'Union soviétique a déclenché trois explosions nucléaires à l'échelle d'Hiroshima dans une région éloignée située à quelque 1 000 km à l'est de Moscou, déchirant un cratère massif dans le sol. L'objectif était de démontrer que les explosions nucléaires pouvaient être utilisées pour creuser un canal reliant deux rivières, en modifiant leur direction et en amenant de l'eau dans des zones sèches pour l'agriculture.
Ce que j’ai laissé de côté, c’est une caractéristique récurrente dans laquelle les auteurs de livres sont invités à partager des anecdotes et des récits qui, pour une raison quelconque, n’ont pas été intégrés à leur manuscrit final. Dans cet article, Sharon Weinberger raconte une histoire qui a été laissée de côté de «Imagineers of War: L'histoire inédite de DARPA, l'agence du Pentagone qui a changé le monde», récemment publiée dans le livre de poche par Vintage. (Amazone) Il s'est avéré que les bombes nucléaires n'étaient pas très efficaces pour la construction de canaux, bien qu'elles aient créé un «lac atomique» dans le cratère formé par l'explosion. Mais les tests ont eu une autre conséquence durable, presque oubliée jusqu'à présent: ils ont mis en branle la première étude du gouvernement américain sur le changement climatique - un projet de grande envergure qui s'est poursuivi au cours de la présente décennie.
En surface, la réaction aux tests soviétiques était quelque peu atténuée. Les pays occidentaux, y compris les États-Unis, ont détecté les explosions et déposé une protestation alléguant une violation du Traité d'interdiction limitée des essais nucléaires. Moscou ne reconnaîtrait pas publiquement les tests avant plusieurs années.
Mais dans la communauté de la sécurité nationale à Washington, les explosions ont déclenché la panique. Lorsque les responsables des services de renseignement ont informé Stephen Lukasik, directeur de l'agence de recherches avancée pour la défense avancée du Pentagone, il a immédiatement réagi: «Putain de merde. C'est dangereux."
Il s'avère que l'Union soviétique étudiait depuis plus de dix ans des moyens d'utiliser les armes nucléaires pour créer d'énormes canaux permettant de rediriger l'eau à des fins d'irrigation. Ce plan impliquait des centaines de détonations nucléaires. «Les Soviétiques voulaient changer la direction de certaines rivières en Russie», a récemment déclaré Lukasik, âgé de 87 ans, dans une interview. «Ils se dirigent vers le nord où ils ne leur servent à rien et ils veulent les renverser pour qu'ils se dirigent vers le sud.»
Le Pentagone se souciait peu de savoir comment les rivières coulaient en Union soviétique, mais il se souciait de la possibilité que cet acte de géoingénierie ambitieux, qui affecterait les eaux se jetant dans l'océan Arctique, puisse potentiellement altérer le climat de la planète. Lukasik a décidé que la DARPA devait lancer un programme de recherche sur le climat pouvant proposer des moyens de modéliser les effets. Le programme climat, hautement classé à l’époque, était Nile Blue.
À première vue, la DARPA aurait pu sembler être un endroit étrange pour étudier le changement climatique. L'agence a été créée en 1958 en réponse au lancement de Spoutnik par l'Union soviétique, afin d'aider les États-Unis à se rendre dans l'espace. Mais durant ces années, la DARPA était également profondément impliquée dans les questions nucléaires. Il avait créé un système de surveillance complet pour inciter le Pentagone à se soumettre à des tests secrets comme l’effort soviétique de 1971.
La même année, John Perry, un jeune officier de la Force aérienne, se vit poser une question inattendue par un responsable de la DARPA (à l'époque appelé justement ARPA; le D pour «défense» fut ajouté en 1972.) «Nous avons besoin d'un gestionnaire de programme pour ce poste. programme que nous avons. Souhaitez-vous venir à Washington? », Demanda le responsable de la DARPA à Perry.
"Washington n'était pas le Midwest ou le Vietnam, alors j'ai dit:" Bien sûr ", se souvient Perry. "Je découvrirai plus tard ce que diable est cette chose."
Pour Perry, météorologue de formation, ce n’était pas une décision difficile à prendre, même s’il ne savait pas exactement ce que le travail impliquait. Il s'est rapidement retrouvé au siège de la DARPA, dans le nord de la Virginie, où il a été nommé responsable du mystérieux Nile Blue. Une des premières choses qu'il décida de faire fut de se débarrasser du secret. Même si les préoccupations relatives aux essais nucléaires soviétiques devaient rester silencieuses, des recherches sur la modélisation du climat pourraient être menées à l'air libre. Garder le programme classé, en particulier pendant la guerre du Vietnam, ne ferait que nuire à la capacité de la DARPA de travailler avec des scientifiques universitaires, a-t-il déclaré.
Le secret "a jeté une sorte de miasme sur le programme", a rappelé Perry, notant qu'il y aurait eu des rumeurs selon lesquelles la DARPA aurait été impliquée dans des recherches sur les conditions climatiques. «En fait, un membre du bureau de contrôle des armements du département d’État nous a rendu visite, muni des autorisations très secrètes et de tout ce que vous aviez, pour découvrir nos activités néfastes. Il a été très déçu d'apprendre qu'il n'y en avait pas.
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Une fois le programme déclassifié, l'étape suivante consistait à trouver des scientifiques pour mener les études nécessaires. Perry s'est retrouvé à la tête d'un financement de 3 millions de dollars, une somme considérable au début des années 1970, et son mandat était sur le point de se développer.
Peu de temps après le début du programme de recherche, il a été convoqué au bureau du directeur pour rencontrer Lukasik et Eric Willis, qui dirigeait le programme de surveillance nucléaire de la DARPA. Willis, qui avait étudié avec Willard Libby, l'inventeur de la datation au radiocarbone, souhaitait jeter un regard historique sur le climat.
Willis "a estimé que le programme de recherche sur le climat n'avait vraiment de sens que si vous disposiez de bonnes informations sur les climats passés pour pouvoir utiliser les modèles de vérification", a rappelé Perry. "Il pensait qu'il devrait y avoir un élément de recherche climatique passée dans le pays."
Perry ne connaissant rien à ce sujet, il acquiesça et sourit avant de quitter le bureau du directeur avec une nouvelle charge de dépenser 400 000 $ pour la recherche sur le paléoclimat. «Essentiellement, j'ai appelé quelques personnes et leur ai dit:« Bonjour, vous ne me connaissez pas, mais je veux vous donner beaucoup d'argent », a-t-il déclaré.
Le programme Nile Blue était au cœur de la modélisation informatique. La DARPA n'avait peut-être pas d'expérience en météorologie, mais elle avait beaucoup d'expérience en informatique. Deux ans plus tôt à peine, le bureau d’informatique de l’agence avait mis en place les premiers nœuds d’ARPANET, le réseau qui deviendrait plus tard Internet. DARPA était également responsable d'Illiac IV, l'un des premiers superordinateurs au monde.
Le travail sur le climat de la DARPA a permis de justifier la poursuite d'Illiac IV, dont les coûts ont fait l'objet d'un examen minutieux. «Ils devaient dire que sa capacité était en train d'être développée pour certains clients qui pourraient payer pour cela», a déclaré Perry. «La modélisation du climat est un très bon client pour l'informatique.» (Le financement de la modélisation par la DARPA a sauvé les travaux de la société RAND sur la simulation du climat, que la National Science Foundation était sur le point d'annuler.)
Le travail de modélisation a eu ses critiques. Perry a rappelé que Ruth Reck, une scientifique de l'atmosphère chez General Motors, avait exprimé son scepticisme à l'égard des modèles climatiques financés par la DARPA. «La modélisation est comme une masturbation», a-t-il rappelé lors d'une conférence donnée à Reck par des scientifiques financés par la DARPA. "Si vous le faites trop, vous commencez à penser que c'est la vraie chose."
Reck, qui a confirmé l'anecdote lors d'une récente interview avec moi, a déclaré que les scientifiques confondaient leurs modèles avec la réalité. «Ils avaient le droit de se sentir heureux de le faire, ils contribuaient beaucoup, mais cela ne voulait pas dire que c'était la vraie chose. Ce n'était tout simplement pas, dit-elle. "Cela ressemble beaucoup à la masturbation: s'ils le font suffisamment, cela devient le centre de ce qu'ils veulent."
Pourtant, le travail de la DARPA était essentiel pour susciter ces débats. Le programme de recherche réunissait pour la première fois des modélisateurs, des paléo-climatologues, des experts en radiation et des météorologues. Le programme a créé un champ interdisciplinaire, selon Warren Wiscombe, qui attribue à l’agence l’avoir transformé de mathématicien appliqué en climatologue dans les années 1970. «Toutes les sciences qui ont ensuite contribué à la climatologie étaient très séparées et avaient des murs de briques entre elles», a-t-il déclaré. "Ils étaient ce que nous appelons stovepiped maintenant."
Alors que la DARPA développait son programme Nile Blue, un autre effort gouvernemental visant à modifier le cours de la recherche climatologique se déroulait dans les coulisses. En décembre 1972, George J. Kukla, de l'Université Columbia, et RK Matthews, de Brown, ont écrit au président Richard Nixon pour exprimer leurs préoccupations au sujet de «la détérioration du climat dans le monde, par un ordre de grandeur plus grand que celui jamais atteint par une humanité civilisée».
Leur préoccupation n'était pas le réchauffement climatique, mais un refroidissement qui, craignaient-ils, pourrait réduire la production alimentaire et augmenter les conditions météorologiques extrêmes. Il s'agissait d'un résultat préliminaire (que les détracteurs du changement climatique utiliseraient par la suite d'une manière simpliste pour affirmer que les prévisions climatiques étaient fausses). La lettre a attiré l’attention de Nixon, qui a ordonné à un groupe interinstitutions d’examiner la question. La recommandation, selon William Sprigg, qui a aidé à mettre en place le programme national sur le climat, était "que le gouvernement devrait avoir une sorte de programme, un plan qui fixerait des objectifs et déterminerait qui devrait faire quoi".
Un article de 1948 dans Mechanix Illustrated illustre de manière saisissante les craintes des Américains concernant le programme nucléaire soviétique. (Mechanix Illustrated / Apic / Getty Images) **********
En fin de compte, les Soviétiques ont abandonné leur grand projet de modification du cours des rivières, mais lorsque la DARPA a achevé ses recherches en 1976, les bases de la recherche climatologique étaient bien en place: une communauté de scientifiques dédiés à la question et un groupe politique. ambiance propice à la poursuite des recherches. La DARPA, dont le mandat est de mener des recherches à durée déterminée, a mis fin à son programme sur le climat, mais la National Science Foundation et l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère ont repris le travail, ce qui a finalement conduit à l’établissement du programme national sur le climat.
Même des scientifiques comme Reck, qui ont critiqué certains des premiers travaux de modélisation, ont déclaré que les recherches avaient clairement montré que le changement climatique était réel. «Je soutiens ce que j'ai dit à John [Perry] il y a plusieurs années:« Je ne pense vraiment pas que nous savons, je pense que nous sommes loin de comprendre le climat », m'a-t-elle dit. «Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas limiter tout ce que nous pouvons pour ralentir le rythme du changement. Je pense que nous devons faire cela. Je pense que c'est absolument frivole de ne pas faire ça.
Alors que les débats sur l'exactitude des modèles climatiques se poursuivent, le consensus scientifique est que le changement climatique est réel, et une grande partie du mérite de l'établissement de ce consensus revient à la DARPA - dont le rôle a été en grande partie oublié, à l'exception des scientifiques financés par le programme. et qui a ensuite occupé des postes de premier plan dans la recherche sur le climat.
Plus de 40 ans après la fin de Nile Blue, d'anciens responsables de la DARPA tels que Perry et Lukasik se rencontrent encore pour un déjeuner mensuel, où ils se remémorent leurs journées passées dans cette agence pionnière. Lukasik se souvient que Perry lui ait dit: «Tu sais, Steve, le travail a commencé à la DARPA et s'est poursuivi par moi à la National Science Foundation, qui est devenu le fondement de toute la compréhension du réchauffement planétaire.»
Sharon Weinberger est rédactrice en chef du magazine Foreign Policy et ancienne boursière Knight Science Journalism au MIT.
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