La carrière de Cleveland-Lloyd, riche en fossiles, dans l'est de l'Utah, est surtout connue pour ses fossiles d' Allosaurus . Depuis l'ouverture du site en 1929 jusqu'à aujourd'hui, les restes éparpillés d'au moins 46 Allosaurus ont été recueillis dans une tranche de roche datant d'environ 147 millions d'années datant du Jurassique supérieur. Mais Allosaurus n’a pas été le seul dinosaure retrouvé là-bas. Des pièces rares comme les énormes herbivores Barosaurus, Camarasaurus, Camptosaurus et Stegosaurus ont été cueillies à Cleveland-Lloyd, de même que les vestiges d’autres dinosaures prédateurs tels que le tyrannosaure Stokesosaure, l’immense Torvosaurus, le Ceratosaurus bien orné et le pauvre phénolore nommé Marshosaurus .
Jusqu'à il y a environ un an, je n'avais jamais entendu parler de Marshosaurus . Allosaurus, Ceratosaurus et, dans une moindre mesure, Torvosaurus étaient traditionnellement vantés comme prédateurs du Jurassique supérieur en Amérique du Nord. C'est pourquoi j'ai été surpris de voir le crâne restauré de Marshosaurus exposé au musée de l'histoire naturelle de Carnegie lors d'une réception au congrès de la Société de la paléontologie des vertébrés de l'année dernière. Le crâne semblait élancé et très différent des crânes profonds des plus grands théropodes Morrison dont j'avais déjà entendu parler. Quel était ce dinosaure?
Marshosaurus n'était pas un nouveau dinosaure qui avait glissé sous mon radar. Plutôt l'inverse. En 1979, le paléontologue James Madsen Jr. a nommé et décrit le dinosaure à partir d'un pelvis pratiquement complet et de quelques éléments de la mâchoire supérieure découverts dans la carrière de Cleveland-Lloyd. Madsen a reconnu qu'il ne s'agissait pas vraiment de décrire un nouveau genre et a déploré le fait qu'il n'y avait tout simplement pas assez de fonds pour passer au crible, préparer et étudier les dizaines d'autres os du site qui pourraient appartenir au nouveau dinosaure relativement petit. Néanmoins, les parties connues du théropode différaient nettement de celles des autres dinosaures trouvés sur le site, y compris le petit Allosaurus . Madsen a donc donné à la créature le titre de Marshosaurus bicentismus en hommage au célèbre paléontologue Othniel Charles Marsh et au bicentenaire de la Les États-Unis d'Amérique.
Des parties de Marshosaurus ont par la suite été retrouvées dans d'autres lits de dinosaures. Du crâne supplémentaire, une colonne vertébrale partielle et d'autres parties du squelette ont été découverts au monument national des dinosaures, dans le nord-est de l'Utah, dans une partie légèrement plus ancienne de la formation de Morrison sur le plan géologique, appelée Salt Wash Member. (Le site Cleveland-Lloyd fait partie du membre de Brushy Basin situé sur le plan stratigraphiquement supérieur.) Pris ensemble, les restes de Marshosaurus rassemblés semblent représenter un prédateur d'environ 18 pieds de long, appartenant à une classe de poids inférieure à celle du géant Allosaurus et Torvosaurus de les mêmes environnements. Quelle variété de théropode Marshosaurus était, cependant, n'était pas claire jusqu'à récemment.
Dans sa révision de 2010 du dinosaure Megalosaurus, le paléontologue Roger Benson a inclus Marshosaurus dans son analyse des relations entre théropodes. Benson a découvert que Marshosaurus était un membre relativement basal des Megalosauroidea - un groupe important et varié de dinosaures prédateurs, qui inclut actuellement les spinosaures à dos de voile d'un sous-groupe et des dinosaures tels que Torvosaurus et Megalosaurus dans un autre. Cela signifierait que Marshosaurus serait un membre précoce et archaïque de ce grand groupe qui représente généralement la forme des mégalosauroïdes avant la grande scission entre les lignées Spinosaurus et Torvosaurus . Des analyses ultérieures vérifieront ces relations hypothétiques, et peut-être que du matériel supplémentaire de Marshosaurus sera identifié à partir d'endroits tels que le monument national des dinosaures et la carrière de Cleveland-Lloyd à l'avenir. Nous savons encore très peu de choses sur ce dinosaure. D'une part, comment ce carnivore relativement petit a-t-il gagné sa vie aux côtés de tant d'autres prédateurs plus imposants?
Références:
Benson, R. (2010). Une description de Megalosaurus bucklandii (Dinosauria: Theropoda) du Bathonien du Royaume-Uni et les relations entre les théropodes du Jurassique moyen
Journal zoologique de la société linnéenne, 158 (4), 882-935 DOI: 10.1111 / j.1096-3642.2009.00569.x
Madsen, J. 1979. Un deuxième nouveau dinosaure théropode du Jurassique supérieur du centre-est de l'Utah. Utah Geology 3 (1): 51–60.
