Au cours des derniers jours de la mission Rosetta, le robot atterrisseur Philae a été retrouvé coincé dans une fissure obscure de la comète qu’elle avait été envoyée à la recherche d’explorer en 2014. Sa découverte confère un surcroît de crédibilité aux données scientifiques transmises après trois jours. premier engin à avoir jamais atterri sur une comète.
«Philae était là pour fournir la vérité sur le terrain. Maintenant, nous savons exactement où se trouve ce terrain », explique Matt Taylor, scientifique au projet Rosetta, à Motherboard.
La localisation de Philae avait été réduite à quelques dizaines de mètres, selon l'Agence spatiale européenne, mais n'a pas pu être identifiée avec des images en basse résolution. Ce n’est que lorsque Rosetta a capturé des images haute résolution de la sonde de la taille d’une machine à laver que les scientifiques ont pu confirmer son emplacement sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. La découverte donne aux chercheurs un contexte pour la richesse des informations fournies par la courte mission de Philae.
Le 12 novembre 2014, Philae était censé atterrir et utiliser des harpons pour aider à l'ancrer dans la comète. Mais ces harpons n'ont pas tiré et Philae a rebondi au lieu d'atterrir. Il s'est finalement installé deux heures plus tard à l'endroit maintenant appelé Abydos, où il a été retrouvé hier. Une de ses trois jambes est toujours restée figée dans les airs et un seul de ses deux panneaux solaires est capable de capter les rayons du soleil.
Après l'atterrissage en bosses, le véhicule fonctionnant à l'énergie solaire a fonctionné pendant trois jours et a renvoyé des données comprenant une analyse de sol risquée nécessitant un forage dans la surface de la comète. Comme Philae n'était pas en sécurité, l'utilisation de la perceuse aurait pu faire voler l'engin.
Un gros plan flou de philae, montrant toutes les pièces de l'atterrisseur. (Equipe ESA / Rosetta / MPS pour OSIRIS) Le contrôle de la mission a envoyé des ordres pour déplacer le corps principal de l'atterrisseur dans l'espoir que ses panneaux solaires reçoivent davantage de soleil, mais celui-ci s'est endormi, même si cela ne devait pas tarder, a annoncé l'ESA.
L'atterrisseur était silencieux jusqu'en juin / juillet 2015, date à laquelle il a capté des rayons alors que la comète se rapprochait du soleil. Il a envoyé plus de données à l'ESA au cours d'une communication de 85 secondes, mais est redevenu silencieux. La découverte d'hier aide également à expliquer pourquoi Philae a eu du mal à envoyer des informations à Rosetta, qui les transmet ensuite à leur domicile. L’atterrisseur est actuellement couché sur le côté, l’antenne de son système de communication étant orientée vers les rochers, écrit Loren Grush pour The Verge.
Plus tôt cette année, des scientifiques ont tenté de joindre Philae une dernière fois, ne recevant que le silence. «Nous commençions à penser que Philae resterait à jamais perdu», a déclaré Patrick Martin, responsable de mission à Rosetta, dans un communiqué de presse de l'ESA.
C'est l'un des derniers moments où la découverte serait possible. Le 30 septembre, la navette Rosetta qui transportait Philae rejoindra le véhicule à la surface de la comète, renvoyant des informations «uniques dans la vie» sur la comète en descente avant de se taire.
C'est à ce moment-là que la vraie science commencera, a déclaré Taylor: «Nous avons des années de travail devant nous qui analysent en profondeur ses données.»
