En tant que chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à Berkeley, Emilia Huerta-Sánchez a remarqué quelque chose d'étrange dans les détails d'une ancienne étude sur la génétique des populations. Dans les remerciements, l'auteur de l'étude, un généticien de renom, écrivait: «Je tiens à remercier Mme Jennifer Smith pour avoir bien programmé et exécuté tous les calculs."
Huerta-Sánchez a montré la marge de crédit singulière à la post-doctorante Rori Rohlfs. Le niveau de calcul de Smith, a-t-elle fait remarquer, garantirait normalement la qualité d'auteur aujourd'hui. Selon toute vraisemblance, les deux scientifiques ont médité en privé, mais les contributions d'autres femmes au domaine en plein essor de la génétique des populations ont également été reléguées aux notes de bas de page.
Des années plus tard, Huerta-Sánchez et Rohlfs, qui avaient désormais leur propre rendez-vous universitaire, ont reparlé du film Hidden Figures en 2016, qui décrit les mathématiciennes noires à l'origine du programme de vols spatiaux habités de la NASA. Cette fois, ils voulaient tester l'hypothèse. Combien de programmeurs avaient été laissés dans les notes de bas de page de leur domaine, se demandèrent-ils, et combien de ces contributeurs moins reconnus étaient des femmes?
Huerta-Sánchez et Rohlfs ont réuni une équipe d'étudiants chercheurs pour parcourir les pages d'archives de 20 ans d'articles dans le journal à forte programmation Theoretical Population Biology, documentant les auteurs et les noms figurant dans les remerciements et les classant par sexe. Après que le groupe eut examiné plus de 800 articles rédigés par plus de 1 000 auteurs (dont environ 93% d'hommes), les soupçons initiaux de Huerta-Sánchez s'étaient révélés corrects. Les femmes qui avaient contribué à des études influentes avaient tendance à recevoir un coup de chapeau dans les remerciements plutôt que la paternité.
Dans une récente étude publiée dans la revue Genetics, des chercheurs de l’Université de San Francisco et de l’Université Brown ont révélé que près de la moitié des 46 «programmeurs reconnus» identifiés dans les études théoriques sur la génétique des populations étaient des femmes, alors qu’environ 7% seulement auteurs. Ezequiel Lopez Barragan, un des étudiants de l'Université de San Francisco qui a travaillé sur la nouvelle étude (et obtenu la paternité de l'auteur), a déclaré qu'il pensait que la reconnaissance biaisée des femmes en tant que programmeuses n'était «tout simplement pas juste, pas équitable».
En identifiant les biais des anciennes conventions de recherche, l’équipe espère attirer l’attention sur ceux qui reçoivent ou non une reconnaissance dans les articles scientifiques publiés aujourd’hui.
La génétique des populations, apparue au cours de la première moitié du XXe siècle après la redécouverte des travaux fondamentaux de Gregor Mendel en génétique, est un domaine très informatisé qui examine la variation génétique pour mieux comprendre l'influence de la sélection naturelle et de la composition de la population sur l'évolution. Dans les années 1970, l'une des décennies examinées dans la nouvelle étude, les modèles générés par ordinateur étaient devenus des outils accessibles aux scientifiques et les progrès technologiques permettaient de recueillir des données détaillées sur la variation des protéines. «Le domaine de la génétique des populations a pris son envol», déclare Rohlfs.
Certaines des données ne pouvaient pas être analysées manuellement, et c’est là que les «programmeurs reconnus» sont entrés, calculant sur les nouvelles machines pour effectuer une analyse numérique. Ces rôles de programmation étaient souvent assurés par des femmes, mais les chercheurs qui analysaient les chiffres ne recevaient pas la même reconnaissance que celle attendue aujourd'hui dans les recherches publiées.
La pratique consistant à minimiser les contributions scientifiques des femmes n'est pas nouvelle, a déclaré l'historienne Marsha Richmond, qui étudie les premières contributions des femmes à la biologie universitaire. Au lieu de cela, dit-elle, "cela suit une longue tendance" qui a probablement été établie pour la première fois en astronomie. Les «ordinateurs de Harvard», par exemple, qui calculèrent la position et les caractéristiques de milliers d'étoiles à l'observatoire de Harvard au début du XXe siècle - et firent de nombreuses découvertes importantes en astronomie en cours de route - reflétant le rôle mathématique joué par les femmes à la NASA. plus d'un demi-siècle plus tard.
Historiquement, les femmes avaient tendance à entrer dans des domaines émergents tels que l'écologie ou les sciences de la radiation, et en tant qu'employées, elles étaient moins chères à embaucher que leurs homologues masculins. Mais «une fois que le terrain se développe, ils sont plutôt marginalisés et les hommes prennent la relève», explique Richmond. Bien que les scientifiques des années 1960 et 70 aient annoncé une visibilité accrue, comme l’écologiste Rachel Carson et la généticienne Charlotte Auerbach, la génétique et le domaine de programmation initialement réservé aux «cols roses» ont suivi le schéma des femmes contributrices marginales. La proportion de femmes «programmeuses reconnues» dans la nouvelle étude, par exemple, a diminué entre les années 1970 et 1980 à mesure que le domaine devenait plus lucratif et à prédominance masculine.
Richmond qualifie le document de Huerta-Sánchez et Rohlfs de «passionnant». C'est la première fois qu'elle a appris que les femmes étaient impliquées dans cette ère de biologie évolutive. Selon M. Richmond, le manque de femmes scientifiques et de programmeurs dans les archives historiques n’est «pas seulement un problème de science et de société, mais également d’historiens. Les historiens ont eu tendance à se tourner vers les hommes qui sont considérés comme des génies. "
Les enquêteurs principaux de l'étude et de Richmond ont souligné que le fait de découvrir la présence de femmes dans la génétique des populations pourrait inspirer les futurs scientifiques et se prémunir contre l'impact négatif des stéréotypes de genre en science. Un tel travail révèle des pistes de réussite dans un domaine encore relativement dominé par les hommes. «Plus nous voyons de femmes faire de la science, plus c'est normal», dit Rohlfs, «et nous espérons que cela mènera au changement».
Margaret Wu est l'un des premiers contributeurs à la génétique des populations et l'un des «programmeurs reconnus» dont le nom a été cité à maintes reprises dans la nouvelle étude. Comme l'explique Ed Yong de l' Atlantique, ses travaux aident à développer un outil statistique - encore utilisé aujourd'hui - qui se rapproche du niveau de diversité génétique d'une population.
Mais lorsque l'équipe derrière l'étude a finalement atteint Wu, elle a d'abord pensé qu'ils avaient contacté la mauvaise personne. Wu, après avoir travaillé comme assistant de recherche à l'Université Monash en Australie, s'est spécialisé dans les statistiques de l'éducation et non dans la génétique de la population. Elle a obtenu son doctorat près de 30 ans après l’étude très citée à laquelle elle a contribué «au travail numérique», et elle est maintenant membre du corps professoral de l’Université de Melbourne.
“Je n'étais nullement frustré par la paternité. Je ne pensais même pas que je devais être reconnu… c'était la norme à cette époque », écrit Wu dans un courrier électronique. Mais elle dit aussi avoir observé et expérimenté une discrimination fondée sur le sexe tout au long de sa carrière universitaire. «Ma conclusion a été que les hommes sont souvent des« partenaires »(pour utiliser un terme australien), ils s'unissent et ne veulent pas se contredire, même si quelqu'un ne fait pas ce qui est juste.
Après avoir lu des articles sur Margaret Wu dans l' Atlantique, Jess Wade, postdoc en physique à l'Imperial College de Londres, qui a créé environ 510 pages Wikipedia pour femmes scientifiques, a fait de Wu une page Wikipedia. Wade a déclaré via Twitter que sa première réaction à l'étude était la colère. "J'ai fait [la page Wikipedia] parce que j'en ai marre que ces gens-là soient écrits hors de l'histoire."
Rohlfs a également souligné que les normes, et non les individus, étaient responsables du manque de reconnaissance des femmes. Parce que la paternité, qui est «absolument cruciale» pour l’avancement professionnel, peut être distribuée de manière subjective, c’est «sujet à tous les biais que nous avons», dit-elle. Aujourd'hui, par exemple, les contributions des techniciens peuvent être négligées, et les techniciens, disent Rohlfs, sont plus souvent des femmes et des personnes de couleur.
«Tout le monde a juste pensé qu'il était normal que ces femmes n'obtiennent pas la qualité d'auteur», dit-elle. "Je pense que cela nous amène directement à réfléchir à ce que sont nos normes de rédaction actuelles et à celles que nous excluons, car nous convenons tacitement qu'il est juste d'exclure ces personnes."
