En 2016, Nobuaki Mizumoto, biologiste de l'Université de l'Arizona State, a découvert par hasard un fossile inhabituel en explorant les collections du musée préfectoral de dinosaures de Fukui au Japon. Datant d'il y a environ 50 millions d'années, la dalle calcaire, découverte à l'origine dans la formation de Green River aux États-Unis, une zone actuellement occupée par le Colorado, le Wyoming et l'Utah, semble représenter un banc de poissons congelé en pleine migration.
Bien qu'il soit difficile de confirmer cette théorie, principalement parce que le poisson existait dans un environnement tridimensionnel et que le fossile est intrinsèquement bidimensionnel, une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B propose un argument convaincant pour le scénario de scolarisation, en mettant en évidence des preuves. ce poisson nage à l’unisson depuis bien plus longtemps que les chercheurs ne l’avaient déjà compris.
Comme le rapporte Lucas Joel pour le New York Times, les 259 poissons juvéniles trouvés dans le fossile appartiennent probablement à l'espèce éteinte Erismatopterus levatus . Tous les spécimens sont orientés dans la même direction, et chacun mesure moins d'un pouce de long. Tout comme les bancs de poissons modernes, le préhistorique semble adhérer aux lois de l'attraction et de la répulsion, les membres maintenant suffisamment de distance entre voisins sans s'éloigner trop du groupe.
Pour mieux évaluer les mouvements de l'école dans la vie, l'équipe a mesuré la position et la direction exactes de chaque poisson. Prochain, Selon George Dvorsky de Gizmodo, les scientifiques ont exécuté 1 000 simulations informatiques conçues pour prédire la position la plus plausible du groupe, déterminée par des facteurs tels que les courants d’eau et la distribution spatiale. Dans l’ensemble, les modèles semblent s’aligner sur les comportements des bancs de poissons modernes, suggérant que le poisson en question était, comme l’écrit Katherine J. Wu de NOVA Next, «ondulant de manière coordonnée», quand ils ont rencontré leur poisson. disparition.
Si les poissons voyageaient en meute, ils le feraient probablement pour réduire le risque de devenir la proie de prédateurs (Mizumoto et al.) Si les poissons voyageaient en bloc, il est probable qu'ils l'aient fait pour les mêmes raisons que leurs homologues contemporains: réduire le risque de devenir la proie de prédateurs. Les simulations des chercheurs ont montré que les poissons convergeaient en très grand nombre au centre de l'école, où ils étaient mieux protégés des attaques de créatures marines affamées, rapporte Brooks Hays pour UPI.
Comme le note Wu de NOVANext, il y a un inconvénient majeur à la théorie des scientifiques, à savoir l'impossibilité de déterminer ce qui a tué le poisson et la rapidité avec laquelle la scène s'est déroulée. Si une dune de sable qui s'effondre a gelé l'école sur place en quelques secondes, le fossile représente probablement une manifestation exacte ou presque exacte des mouvements des animaux. Cependant, si l'enterrement a pris plus de quelques secondes, il est possible que les poissons ne nageaient pas comme une école au moment de leur mort, mais plutôt transférés dans la formation pendant le processus de fossilisation. Selon Joel du New York Times, il est également possible que les poissons soient déjà morts au moment de la fossilisation.
«Je ne peux pas imaginer une école tridimensionnelle de poissons en train de sombrer dans le fond et de conserver toutes leurs positions relatives», a déclaré à Joel Roy Plotnick, paléontologue de l'Université de l'Illinois à Chicago. "Cela n'a aucun sens pour moi."
Néanmoins, Michael Benton, paléontologue des vertébrés de l'Université de Bristol en Angleterre, explique à Joel: «La dalle représente certainement un banc de jeunes poissons."
Benton conclut: "Il est difficile de savoir si l'espacement correspond à l'original."
