C'est l'un des effets les plus connus de la marijuana: la forte poussée d'appétit ressentie par de nombreux utilisateurs après avoir fumé ou ingéré la drogue, connue sous le nom de "the munchies".
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Pour les utilisateurs de médicaments qui ont des difficultés à manger en raison de la chimiothérapie, cela peut constituer l'un des principaux avantages du médicament. Pour les utilisateurs récréatifs, cet avantage peut aussi être plutôt agréable, même si la taille est cruelle. Mais depuis des années, les scientifiques ont du mal à comprendre comment le principe actif de la marijuana, le tétrahydrocannabinol, ou THC, stimule l'appétit.
Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Nature Neuroscience nous rapproche un peu plus de la résolution du mystère. Une équipe de neuroscientifiques européens dirigée par Giovanni Marsicano de l'Université de Bordeaux a découvert que, chez la souris, le THC se logeait dans les récepteurs du bulbe olfactif du cerveau, augmentant de manière significative la capacité des animaux à sentir la nourriture et à en manger davantage. La recherche indique que si vous consommez plus de nourriture après avoir consommé de la marijuana, c'est en grande partie parce que vous pouvez la sentir et la goûter de manière plus intense.
Cet effet du THC a à voir avec la raison sous-jacente du fait que le produit chimique affecte le cerveau humain si puissamment en premier lieu. Probablement produit par la plante de marijuana comme moyen de se défendre contre les herbivores qui pourraient se sentir désorientés après l'avoir mangée et évitée à l'avenir, le THC s'insère dans les récepteurs qui font partie du système endocannabinoïde naturel du cerveau, ce qui permet de contrôler les émotions, la mémoire, sensibilité à la douleur et à l'appétit. Nos cerveaux produisent généralement leurs propres produits chimiques (appelés cannabinoïdes) qui entrent dans ces mêmes récepteurs. Ainsi, en imitant leur activité, le THC peut modifier artificiellement les mêmes facteurs de manière spectaculaire.
Les scientifiques ont commencé par exposer des souris (de plus en plus utilisées dans les recherches neuroscientifiques en raison de la similitude surprenante de similitudes cognitives qu'elles partagent avec l'homme) à des huiles de banane et d'amande en tant que test de sensibilité au parfum. Lorsqu'elles l'ont fait, les souris ont tout d'abord commencé à renifler les huiles puis à cesser de s'y intéresser, phénomène bien connu appelé accoutumance olfactive. Les souris ayant reçu une dose de THC, cependant, continuaient à renifler, démontrant ainsi une sensibilité accrue aux odeurs. Ces souris à la dose de THC mangeaient également beaucoup plus de nourriture quand on leur en donnait la chance, ce qui montrait un appétit accru.
Les chercheurs ont également mis au point génétiquement des souris dépourvues d’un type de récepteur aux cannabinoïdes dans leurs bulbes olfactifs et les ont soumises à la même expérience. Ils ont découvert que même si ces souris recevaient du THC, cela n'avait aucun effet: elles s'habituaient toujours à l'odeur, ce qui montrait que les pouvoirs d'amélioration de l'odeur de la drogue impliquaient une activité dans cette région du cerveau. De plus, ces souris n’ont pas démontré d’appétit accru lorsqu’on leur a administré le médicament, ce qui montre que l’effet de "grignotage" dépendait également de l’activité du lobe olfactif.
Le résultat de tout cela: si la souris est un modèle précis pour l'homme, le THC augmente l'appétit en nous rendant plus sensibles aux odeurs des aliments. Parce que le parfum et le goût sont si étroitement liés, cela nous permettra probablement de mieux goûter les saveurs.
Cette nouvelle découverte n'est probablement qu'un morceau du casse-tête THC-and-Appetite. Des recherches antérieures ont montré que le médicament agissait également sur les récepteurs dans une région du cerveau appelée le noyau accumbens, augmentant ainsi la libération du neurotransmetteur dopamine - et la sensation de plaisir - qui résulte de la consommation de nourriture élevée. D'autres travaux ont montré que le THC interagit en outre avec les mêmes types de récepteurs dans l'hypothalamus, entraînant la libération de l'hormone ghréline, qui stimule la faim.
L'un des aspects qui relie ces mécanismes disparates est qu'ils impliquent tous les systèmes endocannabinoïdes naturels du cerveau. Le THC - et par conséquent la marijuana - fait beaucoup de son travail en manipulant les mêmes voies que le cerveau utilise pour réguler normalement les sens.
Mais ce qui est peut-être le plus intéressant, c’est que la nouvelle étude suggère une métaphore convaincante de la façon dont le THC manipule ce système naturel: il imite les sensations ressenties lorsque nous sommes privés de nourriture. En guise de test final, les chercheurs ont forcé des souris à jeûner pendant 24 heures et ont découvert que cela augmentait les niveaux de cannabinoïdes naturels dans le lobe olfactif. Sans surprise, ces souris affamées présentaient une plus grande sensibilité aux odeurs et mangeaient beaucoup plus aussi.
Le plus intriguant, les souris génétiquement modifiées dont les lobes olfactifs étaient dépourvus de récepteurs aux cannabinoïdes ne présentaient pas de sensibilité accrue à l'odeur ni d'appétit, même lorsqu'elles étaient affamées. Cela indique que le THC et les cannabinoïdes naturels qui résultent de la famine agissent sur le même chemin neural pour nous permettre de sentir et de goûter avec une plus grande sensibilité, et donc de manger plus. En d’autres termes, le THC semble nous donner de quoi grignoter en convainquant notre cerveau que nous sommes affamés.
