Avant le développement de la paléontologie à la fin du 18ème siècle, les gens recueillaient des fossiles pendant des centaines, voire des milliers d'années. Certains fossiles, tels que des coquillages, proviennent d'animaux familiers. (Bien qu'ils puissent avoir été dispersés là où il n'y avait plus d'océan.)
Mais d'autres étaient si grands et monstrueux que les gens ne savaient pas quoi en faire. Comme l'historienne Adrienne Mayor l'a montré, des créatures légendaires telles que les Cyclopes, les griffons et les dragons ont peut-être été inspirées par les restes inconnus de dinosaures et de mammifères antiques.
Même les paléontologues du 19ème siècle ne pouvaient nier qu'il y avait quelque chose de monstrueux dans les os qu'ils examinaient et de nombreuses illustrations anciennes de dinosaures comme Iguanodon et Megalosaurus les décrivaient comme des dragons anciens. Les dinosaures du livre de 1851 de SG Goodrich, Une histoire de toutes les nations, ne faisaient pas exception à la règle: ils se griffaient et se mordaient l'un contre l'autre en une boule enchevêtrée d'écailles et de dents.
Pourtant, l'illustration ci-dessus des bêtes préhistoriques incluses dans le livre de Goodrich n'était guère originale. Comme il était courant à l'époque, les illustrations étaient souvent copiées et réimprimées dans différents livres. Plusieurs images identiques ont été dessinées de manières légèrement différentes. Dans ce cas, le dessin était une fusion de deux peintures du célèbre artiste John Martin.
Martin était bien connu pour ses représentations sombres et chaotiques de l'histoire biblique qu'il avait créées pour la version illustrée de Paradise Lost de John Milton, et il a poursuivi ces thèmes dans ses restaurations de la vie ancienne. On envisageait un Megalosaure attaquant un Iguanodon (dont la version modifiée est dans la moitié droite de la photo) et un autre représentant des reptiles de mer massifs en bataille les uns contre les autres (desquels le plésiosaure et le ptérodactyle de la moitié gauche ont été pris).
Mis à part ce plagiat artistique, l'illustration du livre de Goodrich révèle qu'il n'y avait qu'une distinction subtile entre les dragons de la mythologie et les créatures anciennes étudiées par la science. Même aujourd'hui, avec toutes les connaissances scientifiques sur la vie des dinosaures, ils sont toujours nos monstres préférés.
