À 2 178 miles, le sentier des Appalaches est le plus long sentier balisé du pays. Partant de Springer Mountain en Géorgie, il traverse 14 États, six parcs nationaux et huit forêts nationales pour se diriger vers le nord, au mont Katahdin, dans le Maine. Mais malgré la longueur de la piste, plus de 10 000 personnes, appelées «2 000 hommes», l'ont parcourue dans son intégralité, par sections dans le temps ou dans son ensemble. À la lumière de «Earl Shaffer et le sentier des Appalaches», une exposition honorant la première personne qui a parcouru le sentier en un voyage continu (au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian jusqu'au 11 octobre), nous prenons un moment pour réfléchir aux pionniers du sentier, détenteurs de disques et personnages légendaires.
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Acheter1. Le fondateur
Le sentier des Appalaches a été conçu par Benton Mackaye, un planificateur de l'utilisation des sols. Mackaye, qui a grandi à environ 30 miles à l'ouest de Boston, à Shirley Center, dans le Massachusetts, n'était pas étranger aux montagnes. Comme le disaient les alpinistes, son premier sommet, c’est le mont Monadnock, situé à quelques kilomètres du New Hampshire. Et après avoir obtenu son diplôme de Harvard en 1900, lui et un camarade de classe ont parcouru ce qui allait devenir le Long Trail du Vermont à travers les Montagnes Vertes. L'histoire raconte que Mackaye était assis dans un arbre au sommet de la montagne Stratton, dans le Vermont, lorsqu'il lui vint d'une piste qui suivrait les montagnes des Appalaches du Maine à la Géorgie. Le rédacteur en chef du Journal de l'Institut américain des architectes a convaincu Mackaye d'écrire un article sur son idée. Publié en octobre 1921, «Un sentier des Appalaches, un projet de planification régionale» concrétise la vision de Mackaye. Plus qu’un sentier pédestre, son sentier des Appalaches devait être une destination où les citadins de la côte est pouvaient se ressourcer, retrouver sa nature, un lieu de récréation, de récupération et, comme il l’avait dit de manière aussi transcendante, «se promener, voir et pour voir ce que vous voyez. "
2. Le Trail Blazer
Benton Mackaye était peut-être un penseur, mais il a fallu un faiseur pour transformer sa vision en réalité. En 1930, Myron Avery, avocat spécialisé dans les affaires maritimes et passionné de randonnée, prit en charge le projet. Il planifiait l'itinéraire du sentier et organisait des équipes de volontaires pour le construire. Si sa réputation lui sert à merveille, il n'était pas le plus aimable des hommes. Bill Bryson a écrit dans son livre A Walk in the Woods qu'une personne avait prétendu que Avery avait tracé deux chemins entre Géorgie et le Maine: «L'un d'entre eux était un sentiment blessé et un égo meurtri. L'autre était l'AT », mais Avery a réussi à terminer le parcours en seulement sept ans. la dernière bande sur le versant sud du mont Sugarloaf, dans le Maine, avait été nettoyée en 1937. Après avoir passé la plupart du temps une roue de mesure, prenant des notes pour les futurs guides, Avery a été la première personne à parcourir l'intégralité du sentier des Appalaches. Il l'a fait pendant 16 ans, de 1920 à 1936.
3. Le premier randonneur
Il existe essentiellement deux races de randonneurs du sentier des Appalaches: les randonneurs de section et les randonneurs «à travers». Les randonneurs de section, comme Myron Avery, parcourent le sentier des Appalaches par morceaux, souvent au fil des années, tandis que les randonneurs parcourent les 2 178 milles en un seul voyage. En 1948, quand les gens doutèrent qu'un tel exploit soit possible, Earl Shaffer, du comté de York, en Pennsylvanie, compléta la première randonnée connue. Après avoir entendu parler du circuit dans un magazine de plein air, Shaffer, un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale sortant du service, a décidé que ce serait un bon moyen de «sortir de l'armée de son système». Sans guides, seulement des cartes routières et une boussole, il partit pour sa «longue croisière», comme il l'appelait, le 4 avril, depuis le mont Oglethorpe, le point le plus méridional d'origine de l'AT en Géorgie. En moyenne 16, 5 miles par jour, il a atteint le mont Katahdin 124 jours plus tard. Le moment, pour lui, était doux-amer. «J'aurais presque souhaité que le sentier soit vraiment interminable, que personne ne puisse en parcourir la longueur», écrit Shaffer dans son livre Walking with Spring . Il a attrapé le virus. En 1965, il parcourait à nouveau le sentier, cette fois du Maine à la Géorgie, devenant ainsi le premier à le parcourir dans les deux sens. Et puis, en 1998, à 79 ans, il s’y rendit de nouveau.
4. La première femme randonneuse
Quand Emma Gatewood entreprit de faire de la randonnée sur le sentier des Appalaches en 1954, aucune femme - et seulement cinq hommes - ne l'avait jamais fait de façon continue. La fermière, mère de 11 enfants et grand-mère de 23 ans, avait alors le nom de sentier «Grandma Gatewood», alors qu’elle avait au moins 60 ans. Elle n’avait jamais fait de randonnée dans une montagne de sa vie, mais en juillet, elle a commencé dans le Maine. avec le formidable mont Katahdin, haut de 4 292 pieds, et son intention de «se frayer un chemin» dans l'AT. En deux jours, elle a été perdue. Après avoir manqué de nourriture, elle est revenue quelques jours plus tard sur le sentier de Rainbow Lake, où elle s'était trompée. Elle aurait déclaré à un garde forestier du Maine Forest qu'elle ne s'était pas perdue, mais simplement égarée. L'incident l'a cependant effrayée et elle est rentrée chez elle en Ohio. Le printemps suivant, toutefois, elle y était revenue, cette fois-ci en Géorgie. Cinq mois plus tard, le 25 septembre 1955, le pilote âgé de 67 ans a terminé le voyage. «Je n'aurais jamais commencé ce voyage si j'avais su à quel point c'était difficile, mais je ne pouvais pas et je ne pouvais pas arrêter de fumer», a-t-elle déclaré à Sports Illustrated . Grand-mère Gatewood traverserait l'AT une seconde fois en 1957 et une troisième en 1964.
5. Célébrations du sentier
Le sentier des Appalaches comporte des dangers: des serpents venimeux, des ours, des éclairs de chaleur, des maladies comme Giardia et Lyme, voire des meurtres. Mais le sentier célèbre certainement la vie. En 1978, Richard et Donna Satterlie, des randonneurs, ont découvert lors d’une randonnée à Hot Springs, en Caroline du Nord, que Donna portait un enfant. Elle était enceinte de sept mois et demi lorsqu'elle a fait l'ascension du mont Katahdin. En l'honneur de leur accomplissement, ils ont appelé leur bébé Georgia Maine. Et c'est à Cathedral Pines, un peuplement de pins blancs situé à Cornwall, dans le Connecticut, qui faisait autrefois partie du sentier des Appalaches, que les randonneurs passionnés, Mike Jacubouis et Cara Perkins, se sont mariés. Environ 60 invités étaient présents, vêtus «de vêtements de randonnée confortables», comme le suggérait l'invitation, et les mariés portaient un jean et des chaussures de randonnée. Le révérend Bill Kittredge, de Lewiston, dans le Maine, a lu un extrait de Walden de Henry David Thoreau, notamment: "Nous ne pouvons jamais avoir assez de nature."
Benton Mackaye était un alpiniste passionné et un spécialiste de l’utilisation des sols du Shirley Center, dans le Massachusetts. Il a eu l’idée de créer un sentier de randonnée du Maine à la Géorgie. (Appalachian Trail Conservancy) 
En 1921, Mackaye écrivit un article intitulé "Un sentier des Appalaches, un projet d'aménagement du territoire", pour le Journal de l'American Institute of Architects . Ce fut la première étape pour concrétiser la vision du sentier des Appalaches. (Appalachian Trail Conservancy) 
En 1930, Myron Avery a commencé à cartographier le sentier des Appalaches et à organiser des équipes de bénévoles pour le construire. Il fut le premier à parcourir le sentier dans son intégralité et fit rouler une roue de mesure pour la plupart des futurs guides. (Appalachian Trail Conservancy) 
Earl Shaffer, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale (au mont Katahdin, au bout du sentier des Appalaches) a achevé sa première randonnée à travers le monde. (Appalachian Trail Conservancy) 
Les entrées du journal de Earl Shaffer du 10 au 11 avril 1948, peu de temps après le début de sa randonnée. (NMAH, SI) 
Shaffer a parcouru le sentier deux fois de plus, devenant ainsi le premier à marcher dans les deux sens. (Appalachian Trail Conservancy) 
Emma Gatewood, surnommée "Grandma Gatewood", a été la première femme à parcourir le sentier des Appalaches à l'âge de 67 ans. (Appalachian Trail Conservancy) 
Cette plaque du sentier des Appalaches au sommet du mont Springer, en Géorgie, rend hommage à Benton Mackaye. C'est aussi le début de la piste. (Appalachian Trail Conservancy) 
Le sentier des Appalaches conduit les randonneurs sur la rivière James en Virginie. (Appalachian Trail Conservancy) 
Le lac Canopus à New York offre aux randonneurs une chance de s’échapper du sentier et de profiter de chaloupes à rames, canoës ou kayaks. (Appalachian Trail Conservancy) 
Un tiers de Franconia Ridge, dans le New Hampshire, se situe au-dessus de la limite des arbres. (Appalachian Trail Conservancy) 
Le sentier des Appalaches traverse 14 États, six parcs nationaux et huit forêts nationales. (Marc Muench / Corbis) 6. Randonneurs, jeunes et vieux
Croyez-le ou non, il y a eu 2 000 hommes plus âgés que Grandma Gatewood. Ernie Morris a commencé à faire de la randonnée itinérante à l'âge de 82 ans et a terminé en 1975 à 86 ans, devenant ainsi le plus vieil homme à avoir parcouru le sentier. Lee Barry est le plus âgé des randonneurs. En 2004, à l'âge de 81 ans, Nancy Gowler, l'aînée des randonneurs, a terminé sa cinquième randonnée (trois de section et deux de traversée). En ce qui concerne le plus jeune, Michael Cogswell, âgé de 6 ans, a parcouru le sentier en entier avec ses parents en 1980. Un autre garçon de 6 ans a égalé son record d’âge en 2002. Et une fille de 8 ans est devenue la plus jeune femme randonneuse en AT en 2002.
7. Le bon samaritain
De son vivant, Genevieve Hutchinson n'a parcouru qu'un peu du sentier des Appalaches, ramassant des fleurs sauvages un jour sur Bald Mountain, dans le Massachusetts. Néanmoins, elle était une légende sur le sentier et sa maison, située dans la ville de Washington, dans le Massachusetts (AT), un point d'eau accueillant. Les guides dirigeaient souvent les randonneurs vers la maison de Hutchinson d'un maigre à environ 800 mètres de distance. Elle demandait aux visiteurs de signer un registre, marquant une étoile rouge auprès des randonneurs, et elle conservait un album contenant des photographies, des cartes postales et des lettres de randonneurs rencontrés. Elle a chéri ses relations avec eux et a même écrit un mémoire intitulé «Home on the Trail», non pas pour publication, mais, comme elle l'a dit, «pour ma famille, afin qu'ils sachent ce que cela a signifié pour moi de vivre ici. la piste. »Hutchinson a vécu jusqu’à 90 ans et est décédé en 1974.
8. Les records
Cela pourrait aller à l'encontre de l'esprit de Benton Mackaye selon lequel «arrêter et sentir les roses» est une philosophie, mais pour certains, marcher sur le sentier ne suffit pas. Ils doivent être les plus rapides pour le parcourir. La tendance a vraiment pris son envol lorsque deux randonneurs, David Horton et Scott Grierson, ont parcouru le sentier au coude à coude, cherchant un record de vitesse en 1991. Grierson, un randonneur de Bar Harbor, dans le Maine, a eu une avance de deux jours sur Horton, un ultramarathonien. Mais les deux avaient des stratégies différentes, et Horton, qui marchait 10 à 11 heures par jour finissait par gagner contre Grierson, qui marchait 16 à 17 heures par jour. En fin de compte, Horton a terminé en 52 jours et 9 heures et Grierson en 55 jours, 20 heures et 34 minutes. Horton détenait le record jusqu'en 1999, date à laquelle l'ultrarunner Pete Palmer l'a écrasé et a parcouru le sentier en 48 jours, 20 heures et 11 minutes. Palmer l'a conservée pendant six ans, mais le randonneur de vitesse Andrew Thompson l'a brisée en 2005, achevant ainsi sa randonnée totale en 47 jours 13 heures 31 minutes. En 2008, Jennifer Pharr Davis, âgée de 25 ans, a établi le record féminin: 57 jours, 8 heures et 35 minutes.
9. Le premier aveugle à travers le randonneur
«Pour la plupart des randonneurs, les avantages du sentier des Appalaches étaient principalement visuels», écrit Bill Irwin dans son livre Blind Courage . Mais Irwin a eu une expérience totalement différente. Au milieu de la trentaine, il a perdu la vue à cause d'une maladie dégénérative. En 1990, à 49 ans, il est devenu le premier aveugle à parcourir l'intégralité du sentier des Appalaches. Avec l'aide de son chien Seeing Eye, Orient, Irwin l'a parcouru pendant huit mois et demi, chutant environ 5 000 fois au cours de son trajet. «Je n'ai jamais aimé la partie randonnée», écrit Irwin. «C’était quelque chose que je me sentais obligé de faire. Ce n'était pas mon choix. »Il avait lutté contre des relations difficiles et l'alcoolisme, et la cécité entraînait une perte d'autonomie et une profonde dépression. Mais pour Irwin, le miracle de le faire a été un événement marquant.
10. Un écrivain dans les bois
Lorsque Bill Bryson, auteur de récits de voyage, s’est installé à Hanover (New Hampshire) en 1995, après avoir vécu 20 ans en Grande-Bretagne, il a subi un choc culturel. Un jour, sur le sentier qui mène au sentier des Appalaches, il a eu l’idée de le parcourir et de se familiariser de nouveau avec l’Amérique. Après avoir raconté son projet à sa famille, à ses amis et à son éditeur (il écrira plus tard A Walk in the Woods, un best - seller du New York Times relatant son voyage), il reçut un appel de Stephen Katz, un ami d’enfance de l’Iowa, qui souhaitait se joindre à lui. lui. Katz était un randonneur peu probable, mais Bryson a accepté de le suivre. Après tout, sa compagnie, ainsi que celle des personnages qu’ils rencontreraient en cours de route, ont nourri l’humour caractéristique de Bryson. Les deux hommes sont partis le 9 mars 1996 en direction du nord au nord. Mais à Gatlinburg, dans le Tennessee, ils ont compris qu’ils n’allaient jamais marcher jusqu’au Maine. Ils ont révisé leur plan et décidé de suivre le sentier des Appalaches, mais pas en totalité (rejoignant les près de 90% des randonneurs qui ne se rendent jamais). Ils faisaient des randonnées entre des passages à la maison, des nuits dans des motels ou des arrêts occasionnels aux stands. En fin de compte, Bryson a parcouru 300 km, soit 39, 5% de l'AT. Il regrette de ne jamais être arrivé au mont Katahdin ou de ne pas avoir l'air dangereux. Mais il a gagné une admiration pour ceux qui ont un respect pour la beauté du désert et beaucoup de patience, de force et de perspective.
Note de l'éditeur: Cet article a placé le Mt par erreur. Monadnock dans les montagnes blanches. Selon le New Hampshire State Park Service, il ne fait partie d'aucune chaîne de montagnes. L'article a été modifié pour corriger l'erreur.
