C'est un canard scientifique si vieux que c'est pratiquement cliché: quand les gens perdent la vue, d'autres sens augmentent pour compenser. Mais y a-t-il vraiment des différences entre les sens des aveugles et des malvoyants? C'est difficile à prouver, jusqu'à maintenant. Comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, de nouvelles recherches montrent que le cerveau des aveugles est structurellement différent de celui des malvoyants.
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Dans une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One, des chercheurs ont révélé que le cerveau des personnes nées aveugles ou devenues aveugles dans la petite enfance est câblé différemment des personnes nées avec la vue. Cette étude est la première à examiner les différences tant structurelles que fonctionnelles entre les personnes aveugles et malvoyantes.
Les chercheurs ont utilisé des scanners IRM pour examiner le cerveau de 12 personnes nées avec une «cécité profonde précoce», c'est-à-dire des personnes nées sans vue ou qui l'ont perdu à l'âge de trois ans, rapporte Dvorsky. Ils ont ensuite comparé les images IRM aux images du cerveau de 16 personnes nées ayant une vision et ayant une vision normale (soit seul, soit avec une aide correctrice des lunettes).
Les comparaisons ont montré des différences marquées entre le cerveau de ceux qui sont nés avec la vue et ceux qui sont nés sans. Essentiellement, le cerveau des aveugles semblait être câblé différemment lorsqu'il s'agissait de choses comme la structure et la connectivité. Les chercheurs ont également constaté de meilleures connexions entre certaines zones du cerveau, en particulier les zones du cortex occipital et frontal, qui contrôlent la mémoire de travail. La connectivité a également diminué entre certaines zones du cerveau.
En ce qui concerne le fonctionnement du cerveau, il est apparu que le cerveau des aveugles communiquait différemment de celui de leurs homologues malvoyants. Le cortex occipital - la partie du cerveau habituellement utilisée pour le traitement visuel - semble avoir été réutilisé pour traiter d’autres données sensorielles telles que l’odorat et le son. «Chez les aveugles, le cortex occipital ne traite pas les informations visuelles, mais il fonctionne toujours», écrit Dvorsky, «et d'une manière qui pourrait expliquer pourquoi les aveugles expérimentent une augmentation de leurs sens».
Les chercheurs disent que ces différences spectaculaires sont le résultat de la neuroplasticité, à savoir la manière dont le cerveau humain s'adapte et se modifie en fonction de conditions différentes. «Ces connexions, qui semblent uniques chez les personnes atteintes de cécité profonde, suggèrent que le cerveau se« rebranche »en l'absence d'informations visuelles pour stimuler d'autres sens», ont-ils déclaré dans un communiqué de presse.
Le document n'explique pas pourquoi ni comment ces changements se produisent, mais simplement qu'ils semblent s'être produits. Mais le travail est une première étape importante pour comprendre comment le cerveau des aveugles fonctionne en l'absence de saisie visuelle.
Maintenant qu'il est clair qu'il existe de grandes différences entre les cerveaux aveugles et voyants, les chercheurs peuvent essayer de déterminer les tâches qui affectent la connectivité sensorielle et utiliser ces informations pour développer des thérapies aidant les aveugles à compenser encore plus le manque de saisie visuelle. Ils devront également comparer les scans avec ceux de personnes ayant perdu la vue plus tard dans la vie.
Bien que la taille de l'échantillon soit petite, la nouvelle recherche ouvre de nombreuses possibilités intéressantes pour la recherche future - et l'espoir qu'une meilleure compréhension de la façon dont le cerveau des aveugles est câblé peut aider à rendre la vie de ces aveugles plus facile à long terme.
