Jusqu'à présent cette année, 70 baleines grises se sont échouées sur les plages de la côte ouest, de la Californie à l'Alaska, jusqu'à ce que l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère ait déclaré vendredi un «événement de mortalité inhabituel» et lancé une enquête sur les causes de la mort des baleines.
Selon Reuters, 37 baleines mortes ont été retrouvées en Californie, trois en Oregon, 25 à Washington, cinq en Alaska et cinq autres le long de la côte de la Colombie-Britannique.
Selon l'Associated Press, de nombreuses baleines vivantes apparaissent dans des endroits inhabituels qu'elles ne visitent généralement pas pendant la migration, comme Puget Sound et la baie de San Francisco, en quête de nourriture, ce qui les met encore plus en danger. Quatre baleines trouvées en Californie ont été frappées par des navires près de San Francisco.
Chaque printemps, les baleines migrent à environ 5 000 km de leur lieu de naissance au Mexique vers leur lieu de nourrissage en Alaska. Les baleines ne se nourrissent que dans les eaux arctiques, se régalant de petits crustacés appelés amphipodes. Ils doivent faire le plein pour survivre sur l’ensemble de leur route de migration aller-retour de 10 000 km, rapporte Kate Williams à The Oregonian .
S'ils ne font pas la mèche pendant qu'ils se trouvent en Alaska, ils n'auront pas assez d'énergie pour terminer leur voyage dans le sud et vice-versa. Cela semble être le cas de la majorité des baleines examinées jusqu'à présent. La plupart des animaux décédés sont émaciés avec très peu de graisse corporelle. Il est probable que les 70 baleines ne sont qu'une fraction des baleines qui sont mortes au cours de leur voyage migratoire jusqu'à présent ce printemps, car la plupart des baleines sombrent au fond de l'océan quand elles meurent.
Jusqu'à présent, les chercheurs ont deux théories principales sur la raison pour laquelle les animaux meurent de faim. La première est que la population de baleines grises du Pacifique Nord a essentiellement atteint la capacité de charge de son environnement, ou le niveau que les ressources alimentaires peuvent maintenir. Il est possible qu'il y ait trop de baleines et d'amphipodes pour que toute la population ait sa part durant la frénésie alimentaire de l'été dernier.
"Gardez à l'esprit que la capacité de charge n'est pas un plafond dur, mais un seuil en train de changer", déclare le biologiste de la NOAA, David Weller, à Reuters. «Certaines années ou périodes, l'environnement est capable de supporter plus de baleines que d'autres années.»
Nat Herz, de Alaska Public Media, rapporte que les tendances au réchauffement de l'Arctique pourraient également jouer. La réduction des glaces de mer pourrait avoir un impact sur la population d'amphipodes, réduisant ainsi les ressources alimentaires disponibles pour les baleines.
«Nous devons vraiment être au top: y a-t-il un lien avec le changement climatique? Et cela a-t-il un lien avec d'autres facteurs qui pourraient affecter d'autres espèces également? », Explique le biologiste John Calambokidis, chercheur au Cascadia Research Collective, basé à Washington. "Les baleines grises pourraient-elles être un signe avant-coureur d'autres choses sur lesquelles nous devons être vigilants?"
L'été dernier, les eaux de la mer de Béring en particulier étaient de neuf degrés plus chaudes que la normale, ce qui aurait pu avoir une incidence sur l'alimentation des baleines. La NOAA, qui surveille les baleines tout au long de la saison des repas, consulte ses enregistrements de l'été dernier pour voir s'ils ont oublié quelque chose d'inhabituel. Cette année, ils porteront également une attention particulière à la saison d'alimentation pour déterminer s'il y a plus de baleines en compétition pour moins de ressources. Il est également possible que la nourriture ne soit pas aussi nutritive que d'habitude.
Julia Jacobo, de ABC News, rapporte que des chercheurs soupçonnent que les amphipodes préférés des baleines, qui vivent dans les sédiments au fond de la mer, sont fertilisés par des algues associées à la banquise. Avec la fonte des glaces, les amphipodes peuvent être rares. Les baleines peuvent être tributaires d'autres sources de nourriture, telles que le krill, qui ne contiennent peut-être pas la quantité de lipides gras dont elles ont besoin pour accumuler leurs réserves de graisse. Les rapports de l'AP indiquent que des études montrent que des changements se produisent dans les lits d'amphipodes et que les créatures se sont déplacées vers le nord ces dernières années.
Ce n'est pas le premier événement de mortalité inhabituel chez les baleines grises du Pacifique Nord. En 1999 et 2000, plus de 100 baleines se sont lavées à terre, provoquant une mort semblable, qui a été déclenchée par un événement El Nino, ou réchauffement cyclique du Pacifique. Lors de cette mort, cependant, Jacobo d'ABC a rapporté que les baleines n'étaient pas émaciées. Les chercheurs n'ont jamais été en mesure d'identifier la cause de la mortalité au cours de cet événement.
En 1994, la baleine grise du Pacifique Nord a été retirée de la liste des espèces en péril en raison du rebond phénoménal de cette espèce à la suite d'un moratoire sur la chasse à la baleine. Espérons que cette disparition, qui devrait se poursuivre, ne sera qu'un événement d'un an. Mais Alisa Schulman-Janiger, directrice du projet de recensement et de comportement de la baleine grise, a déclaré à The Oregonian, à Williams, que des signes précoces laissent penser que des problèmes pourraient se produire dans l’ensemble de la population. Les veaux nés cette année ne représentent qu'un tiers du nombre de l'an dernier. La population est arrivée plusieurs semaines en retard sur le lieu de reproduction, elle est plus maigre que d'habitude et, bien sûr, le taux de mortalité est élevé, ce qui suscite tous des inquiétudes.
La NOAA continuera à enquêter sur l'événement de mortalité aussi longtemps qu'il durera et publiera des mises à jour sur un site dédié à l'événement.
