Selon certaines estimations, des dizaines d'espèces disparaissent chaque jour sur la planète Terre. Cela signifie qu'il y a probablement des centaines ou des milliers d'animaux qui vivent leurs derniers jours en tant que seul membre survivant de leur espèce. Mais peu d’entre eux ont un nom, voire une page Wikipedia, comme Toughie, la dernière rainette connue des Rabbs, qui est décédée au jardin botanique d’Atlanta à la fin de la semaine dernière.
En 2005, des chercheurs ont collecté Toughie au Panama lors d’un voyage visant à rassembler le plus grand nombre possible d’espèces d’amphibiens afin de les protéger du champignon chytride, une maladie de la peau pouvant entraîner un taux de mortalité de 100% chez les grenouilles, rapporte Brian Handwerk du National Geographic.
Toughie était l'un des chanceux. Handwerk rapporte que 85% des amphibiens de la région dans laquelle Toughie a été collecté ont été anéantis par la maladie. «Cela a été comparé à sauver des choses d'une maison en flammes», a déclaré à Handwerk Mark Mandica, coordinateur de la conservation des amphibiens au jardin botanique d'Atlanta. C'est le fils de Mandica, alors âgé de deux ans, qui a conféré le surnom à Toughie à l'amphibien chanceux.
Il s'est avéré que Toughie était également nouveau dans la science, et son espèce, Ecnomiohyla rabborum, a été officiellement reconnue en 2008. Selon Arkive.org, des chercheurs auraient tenté un programme de reproduction en captivité pour la grenouille, mais sans succès. L'espèce est unique parmi les grenouilles. Le mâle de l'espèce trouve un trou rempli d'eau dans un arbre puis appelle pour attirer une femelle. Elle pond des œufs dans la cavité puis laisse le mâle protéger les œufs et les têtards. En grandissant, le mâle permet aux têtards de racler les petites taches de sa peau pour se nourrir.
En 2008, les chercheurs ont entendu l'appel de l'espèce dans la même région où Toughie avait été collecté, mais aucun n'a été vu ou entendu dans la nature depuis. Un autre mâle de l'espèce a été euthanasié au zoo d'Atlanta en 2012 après avoir souffert de problèmes de santé, faisant de Toughie le dernier de son genre.
Au moins un herpétologiste laisse espérer que Toughie a des parents au Panama et que l'espèce pourrait rester cachée quelque part dans la jungle. «Les habitudes de ce genre peuvent les rendre extrêmement difficiles à trouver s’ils restent très haut dans les arbres», explique Jonathan Kolby, directeur du Centre de sauvetage et de conservation des amphibiens du Honduras à John Platt, de Scientific American. «Étant donné que cette espèce se reproduit dans les cavités des arbres de la canopée, j’espère que ce comportement offre une certaine protection contre l’exposition au champignon chytride, bien que l’espèce serait devenue beaucoup moins commune après l’arrivée du chytride dans la région.»
Même si son espèce n'est pas déplacée, Toughie a laissé une impression durable. Le photographe Joel Sartore a pris des photos de lui pour son projet Photo Ark, qui documente des espèces en voie d'extinction. Sartore raconte à Handwerk que des célébrités telles que des pilotes de voitures de course et des réalisateurs de cinéma sont venues rencontrer Toughie. «Beaucoup de gens ont été émus aux larmes quand ils l'ont vu», dit Sartore. "Lorsque vous avez le dernier élément, c'est une offre spéciale."
Toughie était l'un des nombreux animaux en voie de disparition dont l'image a été projetée sur la basilique Saint-Pierre lors des discussions sur le climat à Paris l'an dernier.
