Les chercheurs ont répertorié près de 7 000 langues humaines distinctes sur Terre, selon le dernier recensement de la Linguistic Society of America. Cela peut sembler une liste assez exhaustive, mais cela n’a pas empêché les anthropologues et les linguistes de continuer à rencontrer de nouvelles langues, comme celle récemment découverte dans un village du nord de la péninsule malaise.
Selon un communiqué de presse, des chercheurs de l'Université de Lund en Suède ont découvert cette langue lors d'un projet intitulé Tongues of the Semang. L’effort de documentation dans les villages de l’ethnie Semang avait pour but de collecter des données sur leurs langues, qui appartiennent à une famille de langues austoasiatiques appelée Aslian. Alors que les chercheurs étudiaient une langue appelée Jahai dans un village, ils ont fini par comprendre que tout le monde ne la parlait pas. «Nous avons compris qu'une grande partie du village parlait une langue différente. Ils ont utilisé des mots, des phonèmes et des structures grammaticales qui ne sont pas utilisés à Jahai », explique Joanne Yager, auteure principale de l'étude, publiée dans la revue Linguist Typology . "Certains de ces mots suggéraient un lien avec d'autres langues asliennes parlées très loin dans d'autres parties de la péninsule malaise."
Environ 280 personnes parlent cette langue, qui s'appelle Jedek. Selon Camila Domonoske de NPR, le groupe de locuteurs de jedek fait partie d'une communauté de chasseurs-cueilleurs qui vivaient autrefois le long de la rivière Pergau mais ont été réinstallés dans le nord de la Malaisie.
Yager explique dans une interview avec Domonoske que ce qui a rendu cette langue si remarquable est que personne ne savait la chercher. Bien que les anthropologues aient précédemment étudié le village où Jedek est parlé, ils ne l'ont ni remarquée ni enregistrée. "[N] ous ne savions pas qu'il existait du tout. La plupart des langues non décrites et non documentées, nous savons qu'elles existent", déclare Yager.
Une des raisons pour lesquelles il est passé inaperçu dans le passé pourrait être parce qu'il n'y a pas de nom officiel pour la nouvelle langue. Les chercheurs ont décidé de l'appeler Jedek sur la base de termes couramment utilisés dans la langue.
Selon le communiqué de presse, le nouveau langage reflète la culture de la société qui l'utilise. Il n'y a pas de mots pour désigner la propriété comme voler, acheter ou vendre, mais il existe un vocabulaire complexe sur le partage et l'échange. En effet, il y a très peu de violence dans le village, la compétition entre enfants est découragée et il n'y a pas de lois, de tribunaux ou de professions libérales. Au lieu de cela, tout le monde devrait avoir les mêmes compétences que celles requises pour les chasseurs-cueilleurs.
Le jedek n'est pas la seule langue découverte ces dernières années. En 2013, des chercheurs ont trouvé 800 personnes dans l'État indien d'Arunachal Pradesh parlant une langue tibéto-birmane inconnue appelée Koro. Toujours en 2013, des linguistes australiens ont découvert que 350 résidents de la ville isolée de Lajamanu parlaient une langue qu'ils appellent Light Warlpiri, un mélange d'anglais et de deux dialectes locaux. Cette langue est une évolution récente et la plupart des locuteurs ont moins de 40 ans, ce qui signifie qu’elle s’est développée au cours des dernières décennies, alors que les travailleurs de la communauté étaient de plus en plus exposés à l’anglais tout en travaillant dans des ranchs, apportant à la maison de nouveaux mots familles.
