Les araignées de paon sont loin de la définition de l'araignée par la plupart des gens. Ces créatures minuscules et colorées sont connues pour leur arc-en-ciel de teintes et leurs mouvements de danse branlants. Pourtant, jusqu'à récemment, la plupart de leurs semblables sont passés inaperçus. Mais l'entomologiste australien Jurgen Otto veut changer cela.
«Ces petits invertébrés sont si différents de l'expérience des araignées que les gens se retrouvent face à face», explique Jurgen à Lisa Morrison, de Science Network Western Australia. «Maintenant, quand les gens pensent aux araignées, ils ne penseront peut-être pas à quelque chose de noir, d'effrayant et de laid qui leur fait peur et qu'ils veulent écraser. Ils pourraient penser à quelque chose de petit et mignon et coloré et complexe - ceci donne un appel différent à tout le groupe d'araignées. "
Pendant presque une décennie, Otto a photographié les araignées du genre Maratus, également connu sous le nom d'araignée de paon. Ces arachnides minuscules se trouvent dans l'ouest et le sud de l'Australie et ont été décrits pour la première fois en 1874. Mais ils sont tellement immenses - la plus grande espèce mesure environ un tiers de pouce de long - que personne ne leur a prêté beaucoup d'attention pendant plus d'un siècle.
Jusqu'à ce qu'Otto ait failli piétiner l'une des minuscules créatures en se promenant dans le parc national Ku-ring-gai Chase au nord de Sydney en 2005. Quand il a vu sa queue brillamment colorée comme de l'art abstrait, il a été frappé. Habituellement, il ramasse les magnifiques arachnides dans la brousse, puis les conduit chez lui à Sydney, où il photographie et enregistre leurs danses dans une «salle pour les araignées». Il les ramène ensuite dans la nature, parfois pendant 28 heures., rapporte Siyi Chen à Quartz .
En mai dernier, Otto et son collaborateur David Hill ont répertorié sept autres de ces brillants joyaux dans le journal Peckhamia. Cette dernière découverte porte à 48 le nombre total d'espèces d'araignées de paon - dont une partie considérable a été retrouvée par Otto - et 16 autres attendent d'être classées et nommées dans les coulisses.
Au travail, il travaille pour le gouvernement australien en tant que chercheur sur les acariens et entreprend ses recherches sur les araignées à ses propres frais. Il finance cette œuvre avec sa populaire chaîne YouTube Peacock Spiderman, une page Facebook et un profil Flickr contenant des centaines d'images superbes. des araignées.
«Ils sont assez mignons, c'est pourquoi les gens sont attirés par eux», a déclaré Otto à Elle Hunt au Guardian . «Ils se comportent très différemment des personnes, comme les araignées… ils se comportent plutôt comme des chiens et des chats, se déplaçant, percevant et réagissant à leur environnement.»
Les mouvements de danse nuptiale varient d’une espèce à l’autre, mais en général, les mâles remuent la queue, agitent leurs jambes et se balancent (et si vous faites du bon montage, ils dansent même au «YMCA»). S'ils ne dansent pas leurs thorax, il y a une chance que leur petite amie peu impressionnée les mange, explique Chen.
Otto ne s'attendait pas à trouver son dernier lot de Maratus . En fait, Hill et lui se sont rendus en Australie occidentale à la recherche des espèces précédemment décrites. L'équipe a plutôt retrouvé Maratus albus, M. bubo, M. lobatus, M. tessellatus, M. vespa, M. voltus et M. australis , rapporte Morrison. Bien qu'Otto prenne au sérieux la dénomination scientifique des araignées, certains de leurs noms communs sont un peu plus fantaisistes, comme hokey-pokey, sparklemuffin et skeletorus.
Après cette découverte passionnante, Otto a bon espoir qu’il reste encore beaucoup de créatures charismatiques à capturer.
