Au Crater of Diamonds State Park, dans l'Arkansas, les visiteurs peuvent s'acquitter d'un droit d'entrée de 7 $, s'emparer d'une pelle et s'essayer à la prospection. La règle est "trouveurs gardiens". Au cours des trois dernières années, le nombre de visiteurs annuels a triplé pour atteindre 170 000 personnes. En 2007, les touristes ont extrait plus de 1 000 pierres précieuses du sol. Certains visiteurs utilisent un écran spécial appelé seruca pour laver et séparer les diamants plus lourds des débris plus légers. D'autres se mettent tout simplement à genoux, plissant les yeux pour trouver des bijoux dans les sillons. Le parc de 800 acres laisse espérer, si mince soit-il, que quasiment tout le monde peut devenir riche. Malheureusement, le parc peut également être une tentation pour les méfaits de la minéralogie.
Eric Blake, un charpentier âgé de 33 ans, vient au Crater of Diamonds deux ou trois fois par an depuis que son grand-père l’a emmené pour la première fois là-bas alors qu’il était adolescent. En octobre 2007, son travail acharné a finalement porté ses fruits avec la découverte d'une énorme pierre de 3, 9 carats, presque la taille du diamant Kahn Canary du site, emprunté par Hillary Clinton pour les galas inauguraux de son mari né dans l'Arkansas. C'est le genre de découverte rare et assez spectaculaire pour attirer l'attention du pays. Blake aurait repéré le diamant blanc allongé le long d'une piste au moment de plonger dans un seau de 70 livres de boue et de gravier qu'il prévoyait de trier.
Sa pierre de la chance pourrait valoir jusqu'à 8 000 $ - s'il peut prouver qu'elle provient du sol de l'Arkansas. Au cours de l'année qui a suivi sa découverte, des collègues collectionneurs, des responsables du parc et des agents de la force publique ont commencé à se demander comment Blake et sa famille ont découvert 32 diamants sans précédent en moins d'une semaine.
"Nous sommes soucieux de préserver l'intégrité non seulement du parc, mais de l'état de l'Arkansas", a déclaré le surintendant du parc, Tom Stolarz, qui a aperçu le diamant alors que Blake était sur le point de quitter le parc. Bien que Stolarz ne soit pas géologue, il travaille dans le parc depuis 26 ans et a manipulé plus de 10 000 diamants, en portant une attention particulière aux grosses pierres. La pierre brute taillée de Blake était certainement un diamant aux yeux de Stolarz, mais était-ce un diamant américain?
La réponse est plus importante qu'on pourrait le penser. Les diamants sont simplement du carbone cristallisé et ils peuvent aujourd'hui être créés de manière économique dans un laboratoire. Mais les pierres fascinent les gens; L'exposition de diamants du Musée national d'histoire naturelle, mettant en vedette le diamant Hope, est l'une des destinations les plus populaires de la Smithsonian Institution. Pour de nombreux acheteurs de diamants, amateurs d’histoire et une sous-culture originale de chasseurs de diamants, la provenance est primordiale.
Des diamants ont été découverts dans l'Arkansas en août 1906, lorsqu'un fermier du nom de John Wesley Huddleston a trouvé un "caillou scintillant" sur sa propriété. L'année suivante, le New York Times décrivit le trésor de "Diamond John" de manière épique: "L'histoire de la découverte de champs de diamants dans l'un des comtés les plus pauvres de l'État peu riche de l'Arkansas se lit comme un chapitre des aventures de Sinbad".
Plus de 10 000 rêveurs se sont rassemblés à Murfreesboro, à proximité, pour faire le plein d’hôtel délabré Conway Hotel et créer une ville de tentes entre la ville et le champ de diamants. La vie n’a pas été facile, explique Mike Howard du Arkansas Geological Survey. "Beaucoup de gens sont venus, peu de gens ont été trouvés", dit-il. "La plupart sont partis dans quelques années." La majorité des diamants de l'Arkansas, alors comme maintenant, se situent à moins de dix points, soit environ 1 / 10ème de carat. Mais en 1924, un mineur chanceux a sorti un monstre de 40 carats. Baptisé Oncle Sam, il reste le plus gros diamant jamais découvert aux États-Unis et un scintillement dans les yeux de tous les mineurs.
Beaucoup de choses amusantes ont été menées autour du terrain de diamant au cours du siècle dernier. Après avoir échoué à prendre le contrôle total de la zone en 1910, le Diamond Syndicate, basé à Londres, aurait mis en place une opération factice visant à minimiser le potentiel de la mine et la production de sabotage, selon une enquête du ministère de la Justice. En 1919, deux usines de traitement rivales ont brûlé le sol la même nuit de janvier, alimentant des rumeurs selon lesquelles quelqu'un était prêt à détruire la rentabilité de la mine. À la fin des années 1920, Henry Ford s'apprêtait à acheter des diamants industriels de l'Arkansas pour ses chaînes de montage, mais le Diamond Syndicate et la De Beers ont soudoyé le propriétaire de la mine pour le garder hors service. Les manigances ont continué jusque dans les années 1950, par exemple, un entrepreneur a transporté du gravier du gravier jusqu'à ses cinq acres au nord de la ville et a déposé une pancarte affirmant qu'il possédait une mine de diamants. Les habitants l'ont trouvé battu dans un fossé le lendemain matin, selon une histoire qu'un géologue de l'Arkansas a racontée au fil des ans.
L'État de l'Arkansas a acheté l'ancienne propriété de Huddleston en 1972 et créé le Crater of Diamonds State Park, mais cela ne suffisait pas à garantir l'intégrité du site. Selon le livre Glitter & Greed de Janine Roberts, les sociétés minières ont tenté, sans succès, de faire adopter une loi ouvrant la porte du parc à l'exploration commerciale. Au milieu des années 1980, plusieurs sociétés effectuaient des levés magnétiques aériens pour rechercher des pipes non découvertes de roches riches en diamants à l'extérieur des limites du parc. "C’était autre chose", déclare Howard, qui se souvient avoir vu leurs hélicoptères dans les parkings des motel. Ils ont identifié un nouveau tuyau, mais il était beaucoup trop petit pour être exploité.
En 1987, Bill Clinton, alors gouverneur, a constitué un groupe de travail controversé pour explorer les perspectives d'exploitation minière du cratère. Un dirigeant de diamants a estimé qu’il pourrait détenir 5 milliards de dollars de diamants. Le Sierra Club, la Fédération de la faune et de la flore de l'Arkansas et les amis du parc d'État des Crater of Diamonds se sont battus sans succès devant un tribunal fédéral pour faire cesser ces projets. En 1992, les forages exploratoires étaient approuvés - avec des restrictions environnementales - et le géologue Howard était chargé de se tenir au courant des travaux menés par quatre sociétés minières. Si le forage avait réussi, les touristes auraient été exclus de la conduite principale elle-même, mais des débris de roche et de débris auraient été mis de côté pour leur permettre de fouiller, et ils auraient pu visiter l’usine de traitement. Certains habitants étaient fâchés; d'autres attendaient avec impatience les quelque 800 emplois que l'industrie minière pourrait créer dans cette région économiquement défavorisée.
Denis Tyrell tenant un 4, 42 ct. diamant. Il a fallu dix jours à Tyrell pour trouver son premier diamant à son arrivée au parc en juin 2006. (Département des parcs et du tourisme de l'Arkansas) 
Démonstration de diamants au Crater of Diamonds State Park, dans l'Arkansas. Certains visiteurs utilisent un écran spécial appelé seruca pour laver et séparer les diamants plus lourds des débris plus légers. (Département des parcs et du tourisme de l'Arkansas) 
Au cours des trois dernières années, le nombre de visiteurs annuels a triplé pour atteindre 170 000 visiteurs au Crater of Diamonds State Park, en Arkansas. (Département des parcs et du tourisme de l'Arkansas) Mais après avoir traité 8 000 tonnes de roche, les diamants se sont révélés trop rares pour rentabiliser le projet. Les mineurs ont emballé leur usine de traitement et l'ont expédiée au Canada. Cependant, leurs carottes de forage ont fourni aux géologues les premières cartes détaillées du cône diamantifère de la pierre de lamproite. "En tant que scientifique, je voulais avoir cette information", déclare Howard. La superficie du champ de diamants est de 83 acres et le cône s’enterre jusqu’à 700 pieds en dessous, ce qui en fait le dixième plus grand cône connu dans le monde. Howard dit qu'il a la forme d'un verre à martini.
Les diamants de l’Arkansas se sont formés il ya plus de trois milliards d’années sous une chaleur intense et sous une pression de 60 à 100 milles au-dessous de la surface de la Terre. Puis, il y a environ 100 millions d'années, une bulle de gaz géante s'est formée dans le magma en mouvement et a grimpé à la surface à une vitesse de 60 à 80 milles à l'heure, entraînant des diamants et d'autres matériaux avec elle, avant de se lancer dans l'air et de ramener les débris. Quelque 60 à 80% des diamants forcés à la surface ont probablement été détruits au cours de ce processus violent. Le parc contient le plus gros cône, mais cinq autres, couvrant chacun quelques acres chacun, se trouvent également dans la région.
Bien que les diamants ne puissent pas soutenir une opération commerciale, il y a encore une marge de profit. Les diamants de l'Arkansas rapportent environ dix fois plus par carat que des pierres comparables, principalement parce que les collectionneurs apprécient la provenance et le caractère unique de ces diamants. Beaucoup de pierres sont lisses et arrondies comme une goutte de verre et elles comptent parmi les plus dures du monde. Ils viennent en trois couleurs: blanc, jaune et marron. Il n'y a pratiquement aucune autre grande mine au monde avec des pierres qui pourraient passer pour des natifs de l'Arkansas, sauf peut-être les mines de Panna en Inde. (La similitude entre les pierres des deux sites va probablement être très profonde, dit Howard, bien que personne n'ait encore documenté les oligo-éléments qui pourraient être utilisés pour identifier les diamants de l'Arkansas.) Si la pierre de 3, 9 carats de Blake était une importation, elle ne 'net plus de plusieurs centaines de dollars. Le reste de ses pierres irait beaucoup moins.
Lorsque le surintendant du parc, Stolarz, vit le diamant de Blake, il suggéra à celui-ci de le montrer à Howard lors du Arkological Geological Survey. Howard était en vacances mais a fait un voyage spécial à son bureau de Little Rock lorsqu'il a reçu un appel concernant le gros diamant. Mais Blake, qui rentrait au Wisconsin avec sa fiancée, sa fille et sa soeur, ne s'est jamais présenté. Howard appela le téléphone portable de Blake encore et encore sans succès. Il a rejoint Blake quelques jours plus tard, et Blake a expliqué qu'il "avait une roue crevée et qu'il n'avait pas le temps de passer, " se souvient Howard.
Quelques semaines plus tard, des photos des pierres de Blake sont apparues sur eBay et sur le site Web de Blake, Arkansas Diamond Jewelry.
Lorsque le contenu des découvertes de Blake a été annoncé au camp de mineurs de Murfreesboro, un parc de maisons mobiles et un terrain de camping accueillant une population de chasseurs de diamants au naturel, les gens étaient jaloux. Et méfiant. "J'étais comme 'Jeez!'", Déclare Denis Tyrell, homme à tout faire licencié âgé de 49 ans, qui affirme avoir gagné sa vie à creuser des diamants au cours des 18 derniers mois. "Vous ne venez pas ici, choisissez un endroit, trouvez 40 diamants et dites 'On se voit l'année prochaine!'" Il a fallu dix jours à Tyrell pour trouver son premier diamant à son arrivée au parc en juin 2006. Son meilleur taux personnel a été de 38 diamants en 31 jours, un record qu’il a réalisé en octobre 2008.
Malgré tous leurs soupçons, il n'y avait aucune preuve d'acte répréhensible. Ensuite, un marchand de minéraux et de fossiles nommé Yinan Wang a remarqué quelque chose d'étrange. En septembre 2007, il avait acheté un des plus petits diamants de Blake au prix de 200 $. En décembre, Wang était intéressé à faire affaire avec un revendeur indien nommé Malay Hirani. Wang a demandé à Hirani de partager une copie d'un récent certificat du processus de Kimberley, ce qui garantirait que ses diamants bruts ne sont pas ce que l'on appelle les diamants du sang commercialisés par les seigneurs de la guerre en Afrique et vérifierait qu'Hirani avait déjà fait des affaires aux États-Unis. Par chance, le certificat copié par Hirani pour Wang provenait d'un ordre envoyé par Hirani à Blake. Wang - simplement en évaluant son partenaire commercial potentiel - a décidé de demander à Blake si Hirani était digne de confiance. À sa grande surprise, Blake a nié la connexion: tous nos diamants proviennent des États-Unis, a-t-il déclaré, selon Wang.
Wang n'a pas beaucoup réfléchi à l'incident avant mars 2008. Il discutait avec Hirani des sources de diamants bruts, et Wang a mentionné le site Web de Blake. Le revendeur l'examina et crut immédiatement reconnaître certains des bijoux de Blake comme étant les siens. "J'ai réalisé que j'avais trébuché sur quelque chose de relativement grand", a déclaré Wang. Hirani a partagé ses récépissés, ses numéros de confirmation d’expédition et ses photographies avec Wang. Le duo a ensuite retracé le diamant de 3, 9 carats à une autre source, dit-on: un distributeur belge du nom de Philippe Klapholz. Averti par Wang, qui opérait sous le pseudonyme "Hal Guyot", le site Web Fakeminerals.com expliquait la fraude présumée.
Si Blake avait vraiment planté des diamants étrangers dans le sol de l'Arkansas, était-ce un crime? Le shérif du comté de Pike, Preston Glenn, enquête sur Blake et espère avoir terminé son travail au début de 2009, mais indique que ce serait au procureur de déterminer qui déciderait, le cas échéant, des poursuites à engager. Dans l'intervalle, des responsables ont déclaré que Blake avait accepté de ne pas retourner au Crater of Diamonds State Park.
Blake dit qu'il n'a rien fait de mal et a simplement posté les mauvaises photos sur son site. "Quelques diamants étaient en cause, mais personne n'a rien prouvé", dit-il.
Un vendredi après-midi en août dernier, le chasseur de diamants Tyrell a finalement eu sa propre chance: il a sorti une pierre de 4, 42 carats de la terre. Pendant un moment, sembla-t-il, la prétendue chicane de Blake n'était plus le sujet de conversation de Murfreesboro. C'était le grand jour de Tyrell, et personne autour de là ne doute que la pierre de Tyrell soit légitime. Stolarz le voit presque tous les jours dans le parc, triant des cailloux et emportant des échantillons chez lui pour les examiner à la tombée de la nuit.
Biographie de l'auteur: Brendan Borrell a écrit sur le cas des casoars, l'oiseau le plus dangereux du monde, dans le numéro d'octobre 2008 du magazine Smithsonian.
