Toute personne visitant l'île du Nord néo-zélandaise avant 1886 aurait fait le trajet jusqu'au lac Rotomahana, à l'ombre du mont Tarawera. Ils allaient voir les terrasses roses et blanches, l'une des plus grandes merveilles naturelles de la nation insulaire. Mais ce mois de juin, des cratères volcaniques se sont ouverts sur le fond du lac, drainant l'eau et étouffant la cendre dans les environs. Eleanor Ainge Roy, du Guardian, rapporte que l'on croyait que les magnifiques flaques d'eau ressemblant à des escaliers descendant dans le lac avaient été détruites ou submergées. Mais à présent, une équipe de chercheurs pense avoir trouvé l’emplacement des terrasses et pense qu’ils pourraient encore exister dans la boue et la cendre.
Ironiquement, malgré sa popularité et le penchant pour l’arpentage de l’Empire britannique, l’emplacement exact des terrasses n’a pas été enregistré avant l’éruption, rapporte Roy. Mais en 2010, la bibliothécaire de recherche Sascha Nolden a découvert les agendas de terrain d'un géologue du 19ème siècle nommé Ferdinand von Hochstetter, Hannah Martin de Stuff.co.nz. Ses notes contenaient la localisation la plus précise des terrasses découvertes à ce jour: données brutes tirées d'un levé au compas effectué en 1859 sur le lac Rotomahana.
Mais l'éruption et les 131 années de temps ont considérablement changé le lac et ses environs. Ainsi, après que Nolden eut communiqué les résultats à Bunn en 2016, l'équipe a passé huit semaines à travailler avec les données de la boussole, recouvrant finalement les contours historiques du lac au cours de son incarnation moderne.
Il s'avère que, si elles sont correctes, les terrasses roses et blanches ne sont pas sous le lac mais toujours sur ses rives, enfouies sous des dizaines de pieds de cendres et de débris. La recherche paraît dans le Journal de la Société royale de Nouvelle-Zélande . «Nous aurions consacré 2 500 heures de recherche au cours des 12 derniers mois. Nous sommes certains que nous avons identifié les emplacements des terrasses », a déclaré Bunn à Martin. "Nous sommes plus proches que quiconque dans les 130 dernières années."
Les chercheurs ont affirmé avoir découvert les terrasses dans le passé. Des géomètres de l'institut de recherche national GNS Science ont balayé et cartographié le lac entre 2011 et 2014. Ils ont affirmé de manière crédible qu'ils avaient redécouvert les terrasses situées au fond du lac, y compris des photos convaincantes de ce qui ressemble à une partie de la formation rose. L'année dernière, le GNS a publié un rapport indiquant que, même s'il restait des morceaux de terrasses, «la conclusion inévitable est que la plupart des terrasses roses et blanches ont été détruites pendant l'éruption».
Mais Bunn dit à Roy qu'il a consulté GNS et pense que leur travail est basé sur des cartes inexactes. «C’est ironique, GNS Science a conclu que les terrasses étaient en grande partie détruites, juste au moment où nous avons eu la première preuve que les emplacements des Pink and White Terrace ont survécu», écrivent Bunn et Nolden dans leur document.
Alice Guy du New Zealand Herald rapporte que les chercheurs ont obtenu la permission du peuple iwi, qui contrôle une partie de la surface de la terrasse, d'effectuer des fouilles sur le site. Pour leur part, les iwi estiment qu’une excavation et, éventuellement, une découverte complète des terrasses rose et blanche contribueraient énormément au tourisme dans la région. S'ils existent toujours.
