Lundi soir, le journaliste noir pionnier Les Payne est décédé chez lui à Harlem, à New York. Le journaliste lauréat du prix Pulitzer a combiné une passion pour l'égalité raciale dans les salles de rédaction avec une passion pour le journalisme d'investigation profond et souvent dangereux. Comme le rapporte Bart Jones à Newsday, son fils Jamal Payne a déclaré que le jeune homme de 76 ans était décédé alors qu'il travaillait sur un nouveau livre sur Malcolm X. Il a attribué la cause de la mort à une crise cardiaque.
Payne est né à Tuscaloosa (Alabama) en 1941 et a choisi le coton aux côtés de sa grand-mère dans son enfance. Bien que sa famille ait déménagé dans le Connecticut quand il était adolescent, ces premiers jours dans le sud de Jim Crow l'ont profondément marqué. «Être né en Alabama sous un système d'apartheid», a-t-il dit à Newday, «toute ma vie - dans ma vie professionnelle et ma carrière - ont été consacrés à l'amélioration des conditions de vie des Afro-Américains dans ce pays.»
Après avoir obtenu un baccalauréat en anglais de l'Université du Connecticut en 1964, il a servi dans l'armée américaine pendant plusieurs années, puis a consacré sa carrière à travailler pour Newsday. Journaliste débutant en 1969, il a contribué au fil du temps à transformer ce qui était autrefois un journal de banlieue centré sur Long Island en un centre journalistique de premier ordre.
Un an seulement après son embauche, en 1970, il est entré clandestinement en tant que travailleur migrant dans les champs de pommes de terre de l'est de Long Island, révélant des abus et de mauvaises conditions de travail. En 1974, sa série de 33 titres, «The Heroin Trail», faisait la synthèse de l'itinéraire emprunté par la drogue des champs de pavot de Turquie aux overdoses dans les rues de New York. Cette histoire lui valut le prix Pulitzer avec deux autres collègues.
Vanessa Romo, de NPR, rapporte qu'il s'agissait d'une autre histoire, que Payne considérait comme "un moment décisif pour sa carrière". En 1976, il s'est rendu en Afrique du Sud où il a couvert le soulèvement de Soweto, au cours duquel les forces gouvernementales ont tué des manifestants d'âge scolaire. Alors que le gouvernement prétendait avoir tué environ 250 personnes, Payne a compté à la main les corps dans les morgues, révélant qu'au moins 850 personnes avaient été abattues. Payne a été interdit d’Afrique du Sud après la publication de sa série en 11 parties, bien qu’il se soit par la suite glissé dans d’autres projets de reportage. Son rapport sur le massacre a été sélectionné par le jury pour un prix Pulitzer - mais sans explication, le conseil d’administration de Pulitzer a annulé la décision du jury.
«Les était intrépide. Il a pris de gros risques, parfois des risques dans la vie ", explique son ancien collègue Nick Charles à Romo. En fait, son ami de longue date, DeWayne Wickham, de The Undefeated, raconte les nombreuses fois que Payne a échappé à la mort alors qu'il se présentait. un trafiquant de drogue en Corse, menacé d’exécution par une faction de l’armée de la guérilla au Zimbabwe, l’armée de libération symbionaise, qui a kidnappé Patty Hearst, lui a mis une arme à feu jusqu’à prouver qu’il était un journaliste de Newsday ; la police secrète du dictateur ougandais Idi Amin a également menacé sa vie.
En dépit de ses reportages internationaux pénibles, on se souviendra probablement davantage de Payne pour ses reportages nationaux et ses commentaires sur la vie en Amérique noire. Romo raconte qu'il a couvert la stérilisation forcée de femmes afro-américaines, les Black Panthers, la ségrégation dans les écoles, la filière immobilière à New York et l'assassinat du Dr Martin Luther King Jr. Il était notamment l'un des fondateurs et ancien président de l'Association nationale des journalistes noirs, qui fournit camaraderie, organisation, ressources et soutien aux journalistes de couleur depuis la création de l'organisation en 1975. Plus de quatre décennies plus tard, le NABJ poursuit sa mission aujourd'hui.
«Il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour veiller à ce que les Noirs qui s'engageaient à dire la vérité aient un débouché pour leur talent et leur passion», a déclaré un autre collègue, Ron Howell, à Sam Roberts au New York Times . "Pour les journalistes noirs du milieu du 20ème siècle en Amérique, il était la personne la plus influente de la scène."
Payne a pris sa retraite de Newsday en 2006. Howard Schneider, doyen de la School of Journalism de l’Université Stony Brook, qui était également son collègue à Newsday, a déclaré à Payney que Payne "était la conscience de Long Island" poussant une communauté de banlieue majoritairement blanche à faire face à l’injustice raciale à travers ses reportages et commentaires. «Cela l'a rendu controversé, parfois impopulaire, mais toujours du bon côté de l'histoire. Il a joué un rôle déterminant dans l'évolution de Newsday en tant que journal pour tous les résidents de Long Island », explique Schneider.
La carrière de Payne peut être résumée par un conseil qu'il donnait souvent à de jeunes reporters: "Dites la vérité et fuyez."
