De temps en temps, la couleur mauve a un moment, que ce soit sur les lèvres de Kylie Jenner ou sur les nouveaux billets de banque de 100 piso des Philippines. Mais les origines de la couleur sont liées à quelque chose qui semble beaucoup plus aléatoire: le paludisme. Tout a commencé lorsqu'un jeune homme de 18 ans a commis une grave erreur qui, à son insu, allait changer le monde.
Le jeune adulte en question était William Perkin, étudiant en chimie à la recherche de la quinine artificielle. Aujourd'hui, le composé est plus connu en tant qu'ingrédient dans l'eau tonique, mais il est également utilisé pour traiter le paludisme. À l'époque, il était extrêmement coûteux d'obtenir de la quinine de sa source naturelle, le quinquina en Amérique du Sud. À mesure que l'empire britannique s'étendait sur de plus en plus de régions tropicales, de plus en plus de Britanniques contractaient le paludisme, ce qui signifie que la quinine était, selon les mots du London Science Museum, «un outil du colonialisme du XIXe siècle».
La Grande-Bretagne avait clairement besoin d'une source de quinine bon marché pour aider les colons, mais une source synthétique avait échappé aux scientifiques. Et c'est là que le charbon entre en jeu. En 1856, le chimiste nommé August Hoffman, le patron de Perkin, se demandait si les déchets provenant du goudron de houille, un sous-produit de la production de gaz de charbon, pourraient aider à synthétiser la quinine. À l'époque, le charbon était la substance qui alimentait la révolution industrielle, éclairait les villes anglaises et produisait des tonnes de déchets toxiques que les gens jetaient simplement dans les cours d'eau à proximité et oubliaient.
Not Hoffman: Il a chargé son jeune élève prometteur de transformer le sous-produit en quinine et est parti en vacances. Mais les choses ne se sont pas bien passées pour Perkin. Comme Dan Fagin l'écrit dans son livre « Toms River: Une histoire de science et de salut», les expériences personnelles de Perkin avec des substances telles que le toluène ont échoué. Ses tentatives pour transformer l'allyl-toluène en quinine n'ont abouti qu'à «une poudre noir-rougeâtre, pas au médicament qu'il s'attendait à voir.» Tenta à nouveau avec un autre sous-produit appelé aniline, mais il ne trouva qu'un tube à essai rempli de goop noir.
Mais ce goop a fini par changer le monde. Il s'est avéré que cela a souillé l'éprouvette - et les vêtements de Perkin - en violet. Et ça ne serait pas effacé. Perkin s'est immédiatement rendu compte qu'il avait créé le premier colorant synthétique, quelque chose qui pourrait constituer une alternative aux colorants naturels à base d'animaux et de plantes utilisés dans les tissus du moment. C’était une invention bienvenue, car les colorants naturels étaient chers et souvent instables.
La découverte de la mauveine par Perkin a tout changé. Soudain, le colorant analine était une chose. Alors que d'autres scientifiques se mettaient au travail pour créer leur propre nuance, il commercialisa un colorant violet qui était surnommé le «mauve». Autrefois le privilège coûteux des riches, le mauve était désormais abordable - et devint une mode à la mode majeure. En 1859, Punch écrivait qu’une femme charmante souffrait d’une maladie qui s’étend apparemment si sérieusement qu’il est grand temps d’examiner par quel moyen elle peut être contrôlée… .L’éruption, qui est mauve la couleur se propage rapidement, jusqu'à ce que, dans certains cas, le patient en soit complètement recouvert. "
La mode «rougeole mauve» a peut-être disparu avec la jupe à cerceau, mais la découverte de Perkin est restée lettre morte et de nos jours, les colorants artificiels rendent tout un arc-en-ciel accessible aux victimes de la mode et aux costumes conservateurs.
PS: La quinine a finalement été synthétisée près de 100 ans après l'échec de la tentative de Perkin, mais elle n'est toujours pas disponible dans le commerce.
